לרגע הזה חברות ההימורים המקוונים חיכו יותר משש שנים. בספטמבר 2006 נסגר בפניהן השוק האמריקני - השוק העיקרי שעליו התבססו - והן נאלצו לחפש אחר מקורות הכנסה אחרים. חלקן התמוטטו ולא חזרו לעצמן (בעיקר הקטנות), היתר למדו לאט, צעד אחרי צעד, איך לחיות בלי השוק האמריקני, וכולן - בלי יוצא מהכלל - חיכו לרגע שבו ארה"ב, ארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות, תשנה את גישתה ותהפוך את פעילות התעשייה לחוקית בין גבולותיה.
ביום חמישי האחרון התקבל איתות גדול לכך: מדינת ניו ג'רזי, המדינה ה-11 בגודלה בארה"ב, הודיעה כי תתיר הימורים מקוונים בין גבולותיה, ובכך הפכה לאחת מהמדינות הראשונות בארה"ב שהופכת את פעילות התעשייה לחוקית. מושל ניו ג'רזי, כריס כריסטי (Chris Christie), ניסח טיוטת חוק שלפיה ניתן יהיה להמר באינטרנט בתוך גבולות ניו ג'רזי, וזאת למשך תקופת ניסיון בת 10 שנים שאחריה ייבחן החוק מחדש. הטיוטה אמורה לקבל את אישור בית המחוקקים של ניו ג'רזי כבר בחודש הבא, וכבר בספטמבר הקרוב יוכלו תושבי ניו ג'רזי להמר באינטרנט.
"זהו רגע היסטורי", ציין בהודעתו כריסטי, חבר המפלגה הרפובליקנית. "אני מכיר ביכולת ובפוטנציאל של הימורי האינטרנט לתמוך בבתי הקזינו הלא מקוונים שבניו ג'רזי שנאבקים על חייהם". לפי הטיוטה, מפעילי הימורים מקוונים בניו ג'רזי ישלמו מס של 15% על הכנסות הברוטו שייוצרו להם; עלות רכישת רישיון להפעלת הימורי אינטרנט תעמוד על 400 אלף דולר; עלות חידוש רישיון תעמוד על 250 אלף דולר; והתרומה השנתית של כל מפעיל לטיפול במהמרים כפייתיים (דרך תוכנית של ניו ג'רזי עצמה) תעמוד על 250 אלף דולר.
למה עכשיו ולמה ניו ג'רזי
זו הייתה רק שאלה של זמן מתי ואיך השוק האמריקני יתיר הימורים מקוונים בתוך גבולותיו. השמרנות של הממשל האמריקני (ויש שיגידו צביעות) לא הייתה מחזיקה הרבה זמן, ממש כמו ש"חוק היובש", החוק שחוקק בשנת 1920 ואסר ייצור ומכירת אלכוהול בארה"ב, החזיק מעמד רק 13 שנה, שבסופן בוטל. הסיכוי שהחוק הפדרלי (כלל מדינתי) שחוקק בספטמבר 2006, יתבטל או ישנה עורו בטווח הקצר-בינוני הוא נמוך, אך יש סיכוי גבוה יותר שכל מדינה בנפרד תתיר הימורים מקוונים בתוך גבולותיה, וכך למעשה השוק האמריקני ייפתח בשלבים, מדינה אחרי מדינה.
ניו ג'רזי שינתה את גישתה, בין היתר, על רקע רצונה לתמוך בבתי הקזינו הלא מקוונים שבשטח העיר אטלנטיק סיטי. מאז 1976, מותרת פעילות בתי קזינו בעיר (בדומה לשמורות האינדיאניות ברחבי ארה"ב), וכך הפכה תעשיית ההימורים למקור הכנסה עיקרי של המדינה, ואת אטלנטיק סיטי ליעד תיירותי פופולרי שמכונה "בירת ההימורים של החוף המזרחי" - שני רק ללאס וגאס. עם זאת, תעשיית ההימורים של אטלנטיק סיטי חווה את אחת מתקופות השפל הקשות במחזור חייה. הכנסות 13 בתי הקזינו הפעילים בעיר התדרדרו אשתקד לשפל של 20 שנה, וכפי שכריסטי מקווה "החוק החדש יחיה את התעשיה".
ניו ג'רזי מצטרפת במהלך זה לשתי מדינות אחרות בארה"ב, נבאדה ודלוור, שהתירו באחרונה הימורים מקוונים בין גבולותיהן, אך לשינוי מדיניותה יש השפעה מכרעת יותר מזו של שתי האחרות. ראשית, בניו ג'רזי חיים 8.8 מיליון איש, ואילו בנבאדה רק 2.7 מיליון איש, ובדלוור פחות ממיליון איש. מכאן, שפוטנציאל ההכנסות מניו ג'רזי גדול יותר. לפי חברת המחקר H2 Gambling Capital, מחזור ההכנסות שניו ג'רזי תוכל לייצר מהפעילות המקוונת (פוקר וקזינו גם יחד) יעמוד תוך 3 שנים על 913 מיליון דולר, ועל 1.14 מיליארד דולר תוך 5 שנים, וזאת לעומת רק 164 מיליון דולר במקרה של נבאדה, ולאחר 5 שנים.
שנית, ניו ג'רזי כנראה תתיר הפעלת פוקר וקזינו מקוון (בדומה לדלוור), ואילו נבאדה מתירה כרגע רק פוקר מקוון. שלישית, ולא פחות חשוב, ניו ג'רזי - למרות אטלנטיק סיטי - הרבה פחות מתירנית בגישתה כלפי הימורים מקוונים מנבאדה ודלוור, ולכן פתיחתה לתעשייה זו עשויה לייצר מהלך דומה מצד מדינות נוספות בארה"ב, בעיקר קליפורניה, פלורידה וקונטיקט.
מי המרוויחים הגדולים מהמהלך
בגדול, כל התעשייה כולה עשויה להרוויח מפתיחת ניו ג'רזי להימורים מקוונים, אך המרוויחים הגדולים הם - בראש ובראשונה - מפעילי בתי הקזינו הלא מקוונים שבאטלנטיק סיטי שיוכלו לקבל די בקלות רישיון להפעלת הימורים מקוונים. אחריהן עומדות בתור ענקיות ההימורים המקוונים, וזה אומר Bwin.Party ; 888 הישראלית, מפעילת אתר הקזינו המקוון הגדול בעולם; פוקרסטארס, מפעילת אתר הפוקר המקוון הגדול בעולם; ואפילו פלייטק הישראלית, מפתחת הפלטפורמות מבוססות התוכנה למפעילי אתרים הגדולה ביותר בעולם.
ונתחיל דווקא בפוקרסטארס. זו, כפי שכתבנו כאן באחרונה, עומדת לרכוש את אחד מ-13 בתי הקזינו שבניו ג'רזי - Atlantic Club Casino Hotel - והיא אמורה לנצל רכישה זו כדי לקבל כמה שיותר מהר רישיון להפעלת הימורים מקוונים במדינה, על אחת כמה וכמה לאחר שהגיעה לפשרה עם משרד המשפטים האמריקני - פשרה שלמעשה מהווה סוג של תעודת יושר, וסוללת את דרכה חזרה לשוק האמריקני.
פוקרסטארס, וזהו נתון די חשוב, היא חברה יחסית אגרסיבית באופן פעילותה, ולפני סגירת השוק האמריקני היא הייתה מפעילת הפוקר המקוון הגדולה ביותר בארה"ב. לכן, אין כמעט ספק שהיא תהיה אחת המרוויחות הגדולות מהמהלך.
דרך אגב, פוקרסטארס, למרות היותה פרטית, הגיבה די מהר למהלך, ובתגובה לאתר החדשות PokerFuse בירכה את המושל כריסטי על החלטתו וציינה כי היא "מצפה לעבוד יחד עם הגורמים הרלוונטיים כדי לקדם את רכישת הקזינו על ידה".
המרוויחה הגדולה השנייה היא לא אחרת מ-888 הישראלית. 888 עומדת לקבל רישיון להפעלת הימורים מקוונים בנבאדה (דרך שת"פ עם קזינו לא מקוון), ולחברה יש כבר שת"פ פורה להפעלת הימורים מקוונים עם לא אחרת מאשר Caesars Interactive Entertainment, חברה-בת של ענקית בתי הקזינו האמריקנית Caesars. לזו האחרונה יש 4 מבתי הקזינו באטלנטיק סיטי (שליש), וזה אומר שיחד עם 888 היא עשויה להפוך לאחת המרוויחות הגדולות מפתיחת ניו ג'רזי להימורים מקוונים.
יותר מזה. ל-888 יש שת"פ עם WMS Gaming, ספקית אמריקנית של מכונות מזל לשוק האמריקני שלפיו 888 תעניק ל-WMS רישיון לשווק את פלטפורמת הפוקר המקוון שלה ללקוחותיה, בתי קזינו לא מקוונים. WMS עומדת להירכש בידי מתחרתה האמריקנית Scientific Games, ומיזוג זה יוכל לסייע ל-888 בחדירתה לשוק האמריקני.
