היועץ המשפטי לממשלה, יהודה וינשטיין, שקל לפתוח בחקירה פלילית נגד עיתון "הארץ" ונגד עורכו הראשי, אלוף בן, בחשד להפרת צו איסור פרסום בפרשת האסיר האוסטרלי בן זיגייר.
זאת, בעקבות כתבה שפורסמה באתר "הארץ" ב-12 בפברואר, לפני הצמצום בצו איסור הפרסום שעליו החליט בית משפט השלום בראשון-לציון, ושאיפשר בתחילה לצטט מקורות זרים ובהמשך לפרסם פרטים מסוימים על אודות הפרשה.
במכתב ששיגר הערב (ה') וינשטיין לאלוף בן, הוא מציין כי בסופו של דבר החליט להימנע מלהורות הפעם על חקירה פלילית, נוכח המדיניות למעט ככל האפשר בחקירות פליליות נגד כלי תקשורת, ובשל העובדה שהכתבה הוסרה בסופו של דבר מאתר העיתון, לאחר שהוצגה בו במשך 3 שעות.
כותרת הכתבה, שפורסמה סמוך לשעה 10:00 בבוקר, ועליה היה חתום הפרשן אמיר אורן, היתה: "תחקיר באוסטרליה: אסיר ביטחוני שהתאבד בכלא איילון ב-2010 - אוסטרלי". לדברי וינשטיין, "פרסום זה מעורר חשד שאתר 'הארץ', שאתה עורכו הראשי, ביצע עבירה של הפרת צו איסור פרסום".
מדובר בצו שהוציא בית המשפט במארס 2010 על פרסום ההליך המשפטי שהתנהל באותה עת נגד זיגייר. וינשטיין מציין כי צו זה, כמו צווים אחרים שהוצאו במהלך הפרשה, נשלחו לכלי התקשורת המרכזיים, ובהם גם הארץ. העיתון אף פנה פעמים במהלך השנים האחרונות בבקשות לצמצום צו איסור הפרסום, אך בקשות אלה נדחו על-ידי בית המשפט, שהבהיר כי הצו אוסר גם על ציטוט פרסומים זרים.
בכתבתו של אמיר אורן צוין בכותרת המשנה כי "מהעיתונות בארץ נמנע לפרסם את ליבת הפרשה. בכתבה צוין כי לפי תחקיר שנערך באוסטרליה, אסיר ביטחוני שהיה אזרח אוסטרלי, ושהוחזק בזהות בדויה ובבידוד מוחלט, התאבד בכלא איילון בשנת 2010". כן צוין כי האסיר היה איש מוסד. עובדה אחרונה זו הושמטה מעדכון הכתבה, שפורסמה בשעה 11:37, לאחר פנייה של הצנזורה לעורך העיתון.
וינשטיין מציין כי מהכתבה שפורסמה באתר השתמע שהתחקיר האוסטרלי שודר לפני מועד פרסום הידיעה בישראל, ואולם בדיקה שנערכה במשרד המשפטים העלתה כי כל ששודר באוסטרליה עד לאותו זמן היה "פרומו" קצר שאורכו שניות אחדות, וכי התחקיר המלא שודר כשעה לאחר שהידיעה עלתה לאתר העיתון.
עוד מציין וינשטיין כי הארץ נמנע מלהעביר את הידיעה לאישור הצנזורה. לאחר שהידיעה עלתה, פנתה הצנזורה למערכת העיתון, לאתר האינטרנט ולעורך הראשי, בבקשה להסיר את הפרסום באופן מיידי. שיחות אלה הובילו להשמטת חלק מהפרטים בידיעה, ואולם דברי וינשטיין, אמר בן בשיחת טלפון לסגן הצנזורית כי עמדת העיתון היא שהפרסום אינו מהווה עבירה. הידיעה הוסרה במלואה רק לאחר שיחה עם היועץ המשפטי של העיתון, עו"ד מיבי מוזר. יצוין כי ידיעה דומה שעלתה באתר אינטרנט ישראלי אחר, הוסרה לאחר זמן קצר ביותר בעקבות פניית הצנזורה.
"בנסיבות אלה", כותב וינשטיין לבן, "שקלתי להורות למשטרה לפתוח בחקירה פלילית נגד העיתון ובעלי תפקידים בו. אלא שלאחר התלבטות רבה, החלטתי שלא להורות כאמור. זאת עקב גישתי הכללית שלפיה יש למעט במידת האפשר בפתיחת חקירות פליליות נגד כלי תקשורת, מחשש שחקירה כזו עלולה לשמש גורם מצנן לעיתונאים ולעיתונים. כן נלקחה בחשבון גם העובדה שבסופו של דבר, לאחר כמה שעות, הסיר העיתון את הפרסום מהאתר".
"עם זאת", מוסיף היועץ המשפטי, "בל תטעו לחשוב כי איפוק זה שנקטנו הפעם, ימנע מאיתנו להורות על חקירות פליליות בעתיד בהתקיים נסיבות דומות, לגבי עיתונכם או כל כלי תקשורת אחר".
לדברי היועץ, "במדינה שומרת חוק, אין שום הצדקה להפרת צו איסור פרסום שיפוטי ביודעין, ולא ייתכן שעיתון או עיתונאי כלשהו יעשה דין לעצמו. לא אוכל שלא להוסיף כי דווקא מעיתונכם, הרואה עצמו כמגן שלטון החוק, והקורא לאכוף את החוק על מבצעי עבירות פליליות, היינו מצפים להיות לא רק בבחינת נאה דורש, אלא גם נאה מקיים.
"זכות הציבור לדעת, נעלה ככל שתהיה, אינו עולה במעלותיה על זכותו של הציבור לחיות בביטחון. גם זו האחרונה ראויה להגנה. הפרתה ברגל גסה, על-ידי פרסומים העלולים לפגוע בביטחון המדינה ובזכות הציבור לחיות בביטחון, לא תוכל להתקבל בהבנה או בסלחנות".
עורך "הארץ", אלוף בן, מסר בתגובה: "קיבלנו את מכתבו של היועץ המשפטי לממשלה, ואנחנו לומדים את תוכנו".