שגריר ישראל בוושינגטון, מייקל אורן, קידם אמש (ג') בברכה את אישור מינויו של צ'אק הייגל, סנטור רפובליקני לשעבר, לשר ההגנה. מליאת הסנאט אישרה את המינוי ברוב של 58 קולות לעומת 41 קולות. כל הסיעה הרפובליקנית, למעט ארבעה סנטורים, הצביעה נגד הייגל. זה הרוב הקטן ביותר בתולדות ארה"ב שבו אושר מועמד לתפקיד שר הגנה.
בהודעה לעיתונות שפרסמה שגרירות ישראל נאמר: "ישראל מצפה לעבודה בשת"פ הדוק עם שר ההגנה, צ'אק הייגל. בממשל אובמה, היחסים הביטחוניים בין ארה"ב לישראל היו מצוינים. אנו משוכנעים, ללא שמץ ספק, שיחסים אלה ילכו וייתחזקו בעת ששתי המדינות יוסיפו להתמודד עם האתגרים המשותפים לביטחונן".
גורמים ישראליים מעריכים, שכניסת הייגל לפנטגון לא תשנה דבר ביחסים הביטחוניים ההדוקים בין ירושלים לוושינגטון. אין שום סיבה לדאגה, אמרו גורמים אלה. הם הדגישו, ששיתוף הפעולה הביטחוני בין שתי המדינות הוא עמוק, מושרש ומהווה חלק חשוב ממרקם היחסים ביניהן.
הודעת השגריר נמצאת בניגוד מודגש לקמפיין רעשני של רפובליקנים, בסנאט ומחוצה לו, רובם תומכים מוצהרים של ישראל, נגד מינוי הייגל, בין היתר בגלל התבטאויות "אנטי-ישראליות" שיוחסו לו בשנים שחלפו, ונבואות שחורות שהוא יפעל להחליש את ישראל.
בשימוע בסנט על המינוי, הועלו שוב ושוב הצהרות של הייגל על ישראל מתהום הנשיה והוטחו בו, ובמקרים רבים הוא לא הצליח להדוף אותן. באחת מההתלקחויות, שאל אותו סנטור רפובליקני האם הוא מוסיף להתייצב מאחורי אמירתו, שישראל "כולאת פלסטינים כמו חיות בכלוב".
"אם היתה לי הזדמנות לערוך זאת מחדש, כמו דברים רבים שאמרתי בעבר, הייתי רוצה לחזור אחורנית ולשנות את הניסוח ואת המשמעות... מצטער שאמרתי את המילים האלה", השיב הייגל.
וניסיון נוסף, שלא כל כך צלח, לקבור את העבר: שני סנטורים רפובליקניים הזכירו להייגל את התבטאותו, בראיון לדיפלומט לשעבר ארון דיוויד מילר, על "הלובי היהודי... שמפחיד אנשים רבים, אך לא אותי, כי אני סנטור של ארה"ב, לא של ישראל". (הכוונה היתה לאייפ"ק, השדולה הפרו-ישראלית בוושינגטון).
"כבר אמרתי שאני מצטער על ההתייחסות שלי ל 'לובי היהודי'", אמר הייגל. "הייתי צריך לומר 'הלובי הפרו-ישראלי'. לגבי השימוש במילה 'הפחדה', הייתי צריך לומר במקומה 'השפעה'. אני חושב שזה היה הרבה יותר מתאים. לא היתי צריך לומר 'מטומטמים' או 'טפשיים' (על הדברים שהשדולה כופה על הקונגרס לעשות) מפני שאני מבין שיש השקפות אחרות על הנושאים האלה".
סנטור אחר השמיע הקלטה של ראיון שנתן הייגל לאל ג'זירה ב-2006 ושממנו השתמע שהייגל הגדיר את פעולות צה"ל בלבנון במלחמת לבנון השניה כ"טבח מחליא".
האם אתה סבור ש'טבח מחליא' הוא פשע מלחמה? - שאל הסנטור.
"לא, זה תלוי - הם (הישראלים) הותקפו", אמר הייגל. "זה תלוי בהרבה גורמים. אם ישראל הגנה על עצמה, אז אכן התרחש טבח, בשני הצדדים".
הייגל הושפל על רקע אישי
בניגוד לטיפול הרך שמקבלים סנטורים וסנטורים לשעבר בשימועים על מינויים לתפקידי רשות פדרליים, הסנט, או, מדויק יותר, הסיעה הרפבוליקנית שבו, הקנתה לשימוע על הייגל ולדיונים שבאו אחריו אופי של מתקפה אישית. לא רק השקפותיו שימשו מטרה לגיטימית להתקפות אלא גם כישוריו האישיים. הוא הושפל במטחי ביקורות נוקבות ולא אחת הוא הותיר את הרושם שהוא אינו מסוגל לתפקד כהלכה במצבי לחץ. בכל זאת, הנשיא אובמה לא משך את המינוי, כפי שקיוו רפובליקנים רבים.
מחוקקים רפובליקניים נקטו טקטיקות השהיה, לרבות פיליבאסטר שנועד לחסום הצבעה במליאה ונברו בכל פינה אפשרית כדי למצוא התבטאויות של הייגל שיעידו על העדר שיפוט או מגמה אנטי-ישראלית. חלק מהשלל היה כוזב. בסופו של דבר, אתמול, הם נאלצו להשלים עם העובדה שלדמוקרטים יש רוב בסנט והסירו את התנגדותםלהצבעה במליאה.
אישור המינוי הוא ניצחון חשוב לאובמה, שנחפז לברך את הייגל: "מהרגע שבו הוא התנדב לשרת בווייטנאם, צ'אק הקדיש את חייו לביטחונה של אמריקה ולחיזוק צבאה. הוא פטריוט אמריקני שנלחם ושפך דמו למען ארצו... אשען על שיפוטו ועצתו של צ'אק לקראת סיום המלחמה באפגניסטאן והחזרת חיילינו הביתה". מחוקקים דמוקרטים תקפו את מאמצי עמיתיהם הרפובליקנים לפסול את המינוי, או, למצער, לעכבו.
בכל זאת, הרפובליקנים מציינים, שהייגל נכנס לתפקיד עם מספר המתנגדים הרב ביותר אי פעם בהצבעה על אישור מועמד לשר הגנה. הם מביעים חשש שתהליך האישור בסנט הותיר אותו חלש מבחינה פוליטית ויכביד על מגעיו עם הקונגרס ועם מדינות זרות.
"הלוואי שאתבדה; אני מקווה בכל ליבי שתהליך האישור לא עודד את איראן להאיץ את קצב הפיתוח של כלי נשק גרעיניים", אמר הסנטור הרפובליקני טד קרוז. "אני מקווה בכל ליבי שתהליך האישור בסנט לא חתר תחת הברית החיונית שלנו עם ישראל".