ישראל עושה עתה מאמצים קדחתניים להציל חלק מהסיוע הצבאי האמריקני לישראל מגרזן הקיצוץ הרוחבי האוטומטי בתקציב ארה"ב, שנכנס הבוקר (שבת) לתוקף. ייתכן שישראל תהיה חייבת לספוג קיצוץ בסדר גודל של מאות מיליוני דולרים בשנת הכספים הנוכחית והשאלה היא מה וכמה לנסות להציל, אם בכלל אפשר.
"שגרירות ישראל עדיין אינה יודעת מה יהיה היקף הקיצוץ הרוחבי בארה"ב (סיקווסטר)", אמר אמש ל"גלובס" שגריר ישראל בוושינגטון, מייקל אורן. "הסיוע לישראל כלול בתקציב הפדרלי. כפי שתקציב זה יקוצץ, כך גם היקף הסיוע לישראל עלול להיות מקוצץ בהתאם".
השגריר הוסיף: "כבעלת הברית הקרובה ביותר של ארה"ב במזה"ת, ישראל מבינה את האתגרים התקציביים הלא פשוטים שאיתם מתמודדים האמריקנים. אנו מוכנים לשאת את חלקנו בנטל, תוך ניסיון לשמור על אותם פרוייקטים חיוניים לביטחונה ולשלומה של ישראל, ביניהם פרוייקט 'כיפת ברזל'".
"אנו נוסיף לקיים דו-שיח עם הממשל ועם הקונגרס כדי לשמור על היקף הסיוע למערכות ביטחוניות כ'כיפת ברזל'", הוסיף השגריר.
השגריר לא ציין במפורש קיצוץ אפשרי בסיוע הצבאי השנתי לישראל (שניתן בנפרד מהסיוע לתכניות הטילים). ייתכן אפוא שישראל תתמקד במאמצים להציל את המימון ל"כיפת ברזל" ואולי ל"חץ" ותשלים עם אבדן חלק מהסיוע הצבאי השוטף.
גורמים בכירים במשרדי החוץ, האוצר והביטחון בישראל עובדים בימים אלה על גיבוש אסטרטגיה להתמודדות עם הבעיה. לפי אחת ההערכות, הביקור המפתיע והחפוז של שר הביטחון, אהוד ברק, בוושינגטון, ב-13 בפברואר, זמן קצר לאחר שהשלים ביקור קודם בבירה, היה קשור לקיצוץ הצפוי.
חומרת הפגיעה בישראל עדיין אינה ברורה לחלוטין, אך זו התמונה שמתגבשת: התרחיש הגרוע ביותר הוא שכ-729 מיליון דולר ייגרעו מחבילת הסיוע לישראל. הסיוע הצבאי השוטף לשנת הכספים הנוכחית, שהיה אמור להיות 3.15 מיליארד דולר, יקוצץ בכ-250 מיליון דולר (יש כמה דרכים לחישוב הקיצוץ ולא ידוע מה תהיה הדרך הסופית). אך יש חשש גובר, שהסיוע הנפרד לתכניות הפיתוח והפרישה של הטילים נגד טילים בישראל ל-2013 לא יקוצץ באופן יחסי אלא יבוטל כליל בגלל המסגרת התקציבית השונה של פלח סיוע זה. "ככל הידוע בשלב זה, דין הסיוע לטילים אינו כדין הסיוע הצבאי השוטף", אמר ל"גלובס" מקור פרו-ישראלי. "צריך לקוות שזה אינו המצב הסופי".
ישראל היתה אמורה לקבל השנה 211 מיליון דולר לרכישת סוללות נוספות של "כיפת ברזל" ו-268 מיליון דולר ל"תוכניות הטילים האמריקניות-ישראליות משותפות", כלומר "חץ 2", "חץ 3" ו"קלע דוד" ("שרביט קסמים"). בסה"כ 479 מיליון דולר. אם אמנם יקוצצו במלואן שתי חבילות הטילים, ואליהן ייתווסף הסכום שיקוצץ מהסיוע השוטף, תפסיד ישראל השנה כמעט שלושת רבעי מיליארד דולר מחבילת הסיוע האמריקני.
בתרחיש פחות חמור, אם מאמצי ישראל ישראל יוכתרו בהצלחה חלקית והסיוע לתכניות הטילים לא יבוטל כליל אלא רק יקוצץ (בשיעור הקיצוץ של הסיקווסטר), תפסיד ישראל קצת יותר מ-300 מיליון דולר. במקרה הטוב ביותר, אם מאמצי השכנוע של ישראל ינחלו הצלחה מלאה, היא תקבל את כל כספי תכניות הסיוע לטילים, ותפסיד רק חלק מהסיוע הצבאי השנתי, כ-250 מיליון דולר.
נראה אפוא שמקבלי ההחלטות בישראל מסכימים, שישראל צריכה להתייצב לימין ארה"ב בשעת מצוקתה הפיננסית וכי היא תצטרך להשלים עם אבדן חלק מחבילת הסיוע. הם מכירים בכך שלא ייתכן מצב שבו ישראל תתעלם מהדרמה הכלכלית בארה"ב. ישראל צריכה לקבוע מה סדרי העדיפויות שלה, איזה רכיב של הסיוע חיוני ביותר לביטחונה הלאומי ועל מה היא יכולה לוותר, וכל זאת במגבלות שמתחייבות מהמצב בארה"ב.
רכיב התמיכה החיוני ביותר מבחינת ישראל הוא הסיוע ל"כיפת ברזל". זו גם תכנית אטרקטיבית מאוד בעיני האמריקנים. לקחי מבצע עמוד ענן מלמדים, ש"כיפת ברזל" עשויה להיות מכשיר חשוב למניעת מלחמה אזורית שעלולה לגרוף לתוכה את כל מדינות האזור. גורמים פרו-ישראליים בוושינגטון אומרים, ששלילת הסיוע מ"כיפת ברזל" עלולה לחולל מצב הרה אסון מבחינת ישראל על רקע ההתפתחויות במזרח התיכון, ובמיוחד התפוררות סוריה, האפשרות שנשקים בלתי קונבנציונליים יזלגו לחיזבאללה והאצת תוכניות משטר האייתוללות באיראן להתחמש בנשק גרעיני.
לידי ישראל משחקת העובדה, שארה"ב מגלה עניין רב ב"כיפת ברזל". המערכת עשויה להיות שימושית מאוד בהגנה על מתקנים אסטרטגיים. סא"ל מרב דוידוביץ, קצינת הקישור של מינהלת חומה בשגרירות ישראל בוושינגטון, אמרה בנובמבר אשתקד, בנאום לפני אנשי צבא אמריקניים ומומחים לטילים, שלארגוני טרור ברחבי תבל יש אותן יכולות כמו לחמאס ולחיזבאללה, ולפיכך מדינות רבות יכולות לעשות שימוש ב"כיפת ברזל". אנשי מקצוע בוושינגטון מסכימים עם הערכה זו.
ידידי ישראל בקונגרס מודעים היטב למצוקת ישראל, אך ידיהם כבולות, ציינו המקורות הפרו-ישראליים. המציאות הפוליטית היא, שהמחוקקים ייתקשו לפעול למען מדינה זרה בשעה שהקיצוץ הרוחבי יהלום קשות בעשרות מיליוני אזרחים אמריקניים. הכלל פשוט: עניי ארצך קודמים.
לפי ניתוח של "ניו יורק טיימס", יגרום הקיצוץ הרוחבי לפיטורי 14 אלף מורים; להוצאת 4000 פקחי טיסה לחופשה כפויה מדי יום, דבר שיגרום לתוהו ובוהו בנמלי-תעופה; 125 אלף משפחות עלולות להיות מושלכות מדירותיהן בגלל ההפסקה הצפויה של סיוע ממשלתי לשכר הדירה של משפחות מעוטות אמצעים; והצבא יאלץ לדחות תחזוקה של 25 אוניות ו-470 מטוסים. שורת הגזירות ארוכה.