1. "יש לי תוכנית - קוראים לה מצ'טה", התבדח אלכס פרגוסון, המנג'ר של מנצ'סטר יונייטד, כשנשאל כיצד הוא מתכוון לעצור את כריסטיאנו רונאלדו. "אם היא לא תעבוד, יש לי תוכנית ב': מכונת ירייה".
הפורטוגלי יעמוד כמובן במרכז העניינים הערב (ג'), כשיחזור במסגרת גומלין שמינית גמר ליגת האלופות לאולד טראפורד לראשונה לאחר שלוש וחצי שנים, למשחק מול המועדון בו צמח לכדי כוכב-העל שהוא כיום בתמורה להעברה היקרה אי פעם (94 מיליון אירו ששילמה עבורו ריאל מדריד). אוהדי יונייטד לא מציבים את רונאלדו בשורה אחת עם אגדות מועדון דוגמת ג'ורג' בסט, אריק קאנטונה או רוי קין, על-אף שהוביל את יונייטד לזכייה בצ'מפיונס ליג ב-2008: חלקם עדיין נוטר לו טינה על הפרידה המעט צורמת, ועל חוסר הנאמנות שהפגין לקבוצה בימיו האחרונים בה. כך או כך, צופה פרגוסון כי הקהל של "השדים האדומים" יפגין יראת כבוד כלפי השחקן, אותו הוא מחשיב לאחד הגדולים ביותר שאיתם עבד: "הוא יתקבל יפה. כל שחקן עבר גדול שחוזר לכאן מתקבל יפה".
הפנומן בן ה-28 יעמוד במרכז העניינים גם בכל הקשור לצד המקצועי של המפגש המרתק. כדי לתקוע מקלות בגלגלים של רונאלדו, השתמש פרגוסון במשחק הראשון בטקטיקה שהוא לא מחסידיה: שמירה אישית. על פיל ג'ונס, הקשר האחורי, הוטלה המשימה להציק לרונאלדו כל אימת שהוא נגע בכדור (ג'ונס לא כשיר למפגש הערב), ולסייע למגן הברזילאי רפאל דה סילבה, שהופקד על עצירת הדהירות שלו באגף. פרויקט הריסון הזה הצליח באופן חלקי בלבד: כריסטיאנו כבש שער נגיחה מרהיב ששלח את ריאל הרבה יותר אופטימית לגומלין.
המספרים של רונאלדו העונה ממשיכים להדהים. עם 39 שערים ב-39 הופעות בכל המפעלים, כולל 7 כיבושים שהופכים אותו השנה למלך השערים של הצ'מפיונס ליג (יחד עם בוראק יילמאז מגלטסראיי), הוא ממשיך לעורר את התהייה מה היה קורה אילו לא היה נולד בדור של ליונל מסי, ואיפה היו מדרגים אותו ברשימת הגדולים של כל הזמנים.
עד כמה גדולה התלות של ריאל בו? מתוך 59 הבעיטות שרשמה אלופת ספרד למסגרת העונה במשחקי ליגת האלופות, רונאלדו אחראי ל-31 (52%). מבחינת שערים ובישולים הוא אחראי ל-48 מתוך 103 הגולים שכבשה ריאל בכל המפעלים - 46.6%. שחקן שהוא חצי קבוצה.
רונאלדו, שמחקרים מצאו כי הוא השחקן המהיר כיום בעולם - עם הכדור ברגליו ובלעדיו - פורח בשיטה שמאפיינת את ריאל בשנתיים האחרונות: התקפות מתפרצות ודחיפה מהירה של הכדור קדימה בכל הזדמנות. "בזה מתמקדות ההכנות שלנו", אמר פרגוסון. "לוודא שריאל לא הורגת אותנו במתפרצות".
2. גם פרגוסון וגם ז'וזה מוריניו השתמשו ברוטציות בשבת כדי לתת מנוחה לשחקנים החשובים לקראת המשחק הגדול היום. רונאלדו, מסוט אוזיל, צ'אבי אלונסו וגונזלו היגוואין נשארו על הספסל בקלאסיקו הביתי של ריאל מול ברצלונה (ודי מאריה המושהה נותר ביציע). במקרה של יונייטד, מי שנצפה יושב רגל על רגל באולד טראפורד במשחק מול נוריץ' הוא שחקן צנום עם שיער וזקן מאפירים. ראיין גיגס.
בעוד שרונאלדו ימקד את תשומת הלב, הקשר הוולשי ירשום נגד ריאל את ההופעה ה-1,000 שלו בכל הזמנים בכדורגל המקצועני (64 במדי נבחרת ווילס, 4 בנבחרת האולימפית של בריטניה, ועוד 932 ביונייטד). דבר חסר תקדים לשחקן שדה בכדורגל של ימינו. פרגוסון הבטיח כבר לשתף אותו במשחק היום.
אפשר לסמוך על פרגוסון שהוא משתמש בגיגס בגלל שהוא מאמין בלב שלם שגם בגיל 39 הוא נותן לו דברים שאי אפשר לכמת למספרים, ומהסיבה הזאת בדיוק הוא חתם בסוף השבוע לעונה נוספת ביונייטד. גיגס הוא כבר לא הדריבליסט המהוקצע והמהיר שהיה מקפיא את הדם למגיני היריב, אבל הוא המבוגר האחראי של יונייטד, האיש שתמיד יודע לנתב את קצב המשחק, לתת את הכדור החכם. "הגדולה האמיתית שלו היא היכולת הזאת שלו להתאים את עצמו לכל מצב פיזי שהוא נמצא בו", מסביר חברו לשעבר לקבוצה, גארי נוויל.
השיאים עליהם חתום גיגס כנראה לעולם לא ישברו. קשה לראות מתי שחקן ביונייטד ירשום יותר הופעות ממנו (סר בובי צ'רלטון מדורג שני בטבלת השיאנים בקבוצה, עם 758 הופעות). סביר להניח שלעולם לא ירשום עוד שחקן בליגה האנגלית 23 שנים רצופות (!) בהן כבש לפחות שער אחד בכל עונה. שלא לדבר על 12 אליפויות פרמיירליג (ה-13 תגיע כנראה העונה), 4 גביעים, 4 גביעי ליגה ופעמיים ליגת האלופות - שהופכים אותו לשחקן הבריטי המעוטר ביותר.
מי שחושב שגיגס, אחרי שני עשורים וחצי יעלם ויפרוש - לא יודע על מה הוא מדבר. הוא כבר מחזיק בתעודת "פרו" של מאמן, ולפי כתב "הגרדיאן" דניאל טיילור, מקדיש את שש השנים האחרונות ללמידת תורות האימון השונות. "לא הרבה אנשים מזהים בגיגס מועמד ריאלי לרשת את פרגוסון, אבל אסור לבטל תרחיש כזה".
האם ניסיון, אפרופו גיגס, באמת משמעותי? כנראה שכן. הסינרגיה שקיימת בין רשימת הקבוצות עם הניסיון הכי גדול במפעל (כאלו ששחקניהן הופיעו בו הכי הרבה פעמים), לבין מי שנחשבות על-פי כל לקבוצות הטובות כיום בעולם, ברורה: הקבוצה הכי מנוסה בצ'מפיונס היא ריאל מדריד, עם 1,026 משחקי ליגת אלופות בסך הכל לשחקניה; ברצלונה שנייה עם 1,022 הופעות; שלישית יונייטד (962). תוסיפו לזה גם שני מאמנים שראו הכל בליגת האלופות, מוריניו ופרגוסון, והדחה שתיחשב לא פחות מטראגית עבור הצד המפסיד - ומה בעצם עוד אפשר לבקש?