רק לפני שנה היו ליצרנית מוצרי הבשר ביף פרודקטס ארבעה מפעלים שהשתמשו בטכנולוגיה החדשנית ביותר. היא העסיקה יותר מ-1,300 עובדים והרחיבה באגרסיביות את פעילותה. ביף פרודקטס הייתה היצרנית המובילה של "בשר רזה בעל מרקם מעולה", מוצר בעל תכולת שומן נמוכה, שנחשף למנות קטנות של אמוניום הידרוקסיד כדי לקטול חיידקי אי. קולי ומזהמי מזון מסוכנים אחרים. הציבור בארה"ב לא היה מודע לכך שהמוצר הזה משמש כחומר בסיס לייצור המבורגרים בתעשיית המזון המהיר, למילוי טאקו שמוגשים בארוחות בבתי הספר ולשימוש בקציץ בשר ביתי.
כעת צנחו הכנסותיה של ביף פרודקטס, הפועלת מדקוטה הדרומית, מרמה של יותר מ-650 מיליון דולר לכ-130 מיליון דולר בשנה, ושלושה ממפעליה נסגרו. בכירי החברה מייחסים את הצניחה החדה לשורת תוכניות ששידרה ABC ניוז החל ממארס 2012, ושבהם תואר המוצר שלה באופן חוזר ונשנה כ"רפש ורוד" (pink slime).
בספטמבר הגישה החברה תביעה נגד רשת הטלוויזיה ונגד המנחה-הכוכבת דיאן סויר ונאשמים אחרים. התביעה, בת 27 סעיפים, דורשת פיצויים בסך 1.2 מיליארד דולר - סכום ששווה לחמישית מהרווח הנקי של וולט דיסני, החברה-האם של ABC, ב-2012.
תחילה התייחסו פרשנים רבים בזלזול לתביעה, שאותה החשיבו כגימיק תקשורתי מצדה של חברה נואשת, אך כעת מתפתחת התביעה לאחד המאבקים המשפטיים בגין השמצה החשובים ביותר בתולדות ארה"ב.
בעקבות הכתבות ששודרו ב"חדשות העולם עם דיאן סויר", הפך המונח "רפש ורוד" לתופעה ויראלית. בלב לבה של ההתנצחות ניצבות שתי מילים קטנות: "רפש ורוד". ביטוי זה הומצא כתיאור של הבשר בידי אחד המדענים במשרד החקלאות של ארה"ב, שהשתמש בו באימייל ששלח ב-2002 לעמיתים לאחר לאחר שסייר במפעל ביף פרודקטס. הביטוי יצא לאור בדצמבר 2009 כשה"ניו יורק טיימס" פרסם כתבה של חתן פרס פוליצר, מייקל מוס, שציטט את האימייל של המדען.
שלפו את המילון
עורכי הדין של ABC וביף פרודקטס שלפו את המילונים שלהם ופצחו בהתנצחות על משמעות הגדרת "רפש". עורכי הדין של ביף פרודקטס מתבססים על מילון אוקספורד, שבו מתואר "רפש" כ"חומר לח, רך וחלקלק, שנחשב בדרך כלל לדוחה", ועל מילון אמריקן הריטג', שמגדיר "רפש" כ"חומר מתועב או מגעיל". אך עורכי הדין של ABC מצביעים על הגדרות "נייטרליות יותר" של המונח, שנמצאות בערך אחר של מילון אמריקן הריטג', ושבהן מתואר "רפש" כ"חומר סמיך, דביק וחלקלק".