יו"ר הפדרל ריזרב, בן שלום ברננקי, שיגר הערב (ד') ב-17:00 (שעוננו) מסר ברור לשווקים: הפדרל ריזרב מוכן לגלות גמישות במדיניות המוניטארית שלו - להאט את קצב רכישות האג"ח, או לחלופין להגבירן, ככל שיידרש.
ברננקי דברים במסגרת עדותו החצי-שנתית בקונגרס האמריקני. מבחינה היסטורית, עדות זו - יחד עם נאומו של נגיד ה'פד' בכנס השנתי בג'קסון הול - מהווה הזדמנות לנגיד הבנק האמריקני לפנות לא רק לחברי הקונגרס, אלא אל אזרחים ומשקיעים בארה"ב ובעולם כולו.
בהמשך הערב, 21:00 (שעון ישראל), צפויים להתפרסם פרוטוקולי הריבית של ה'פד' להחלטת הריבית לחודש מאי, אשר ישכפו אור על חילוקי הדעות הפנימיים בין חברי הוועדה המוניטארית של הבנק המרכזי בארה"ב.
ברננקי הזהיר הערב כי סיום המדיניות המוניטארית המרחיבה של הבנק המרכזי, עשוי לפגוע בהמשך ההתאוששות של כלכלת ארה"ב מהמשבר. "האטה מתונה במדיניות המוניטארית של הפדרל ריזרב, עשויה להוביל להעלאת הריבית במשק באופן זמני, וכן מהווה סיכון להאטה או אפילו הפסקת ההתאוששות של הכלכלה האמריקנית".
ברקע, הרוחות בוול סטריט סוערות. מזה כמה חודשים שקוראים כלכלנים ואנליסטים רבים לשינוי במדיניות המוניטארית של ה'פד', שרכש אג"ח בכ-2.1 טריליון דולר מאז פרץ משבר הסאב-פריים ב-2008. כיום רוכש ה'פד' איגרות חוב בהיקף של 85 מיליארד דולר מדי חודש, ושומר על הריבית במשק אפסית (0-0.25%) - רמה בו היא צפויה להיוותר, לפי הצהרות הבנק, עד 2014 לפחות.
טענות המבקרים רבות, ומסתכמות בעיקר בשתי אלה: הראשונה, היא כי מדיניות הריבית האפסית והדפסות הכספים החוזרות ונשנות מובילות בסופו של דבר לצמיחה "מדומה" במשק האמריקני, המתבססת על כסף זול - ולמעשה מייצרת ערכים לא ריאליים בכלכלת המאקרו ובשוק המניות. השנייה, והמטרידה לא פחות - היא החשש מהתפרצות אינפלציונית לאור "גל" הרכישות, ופיצוץ "בועת האג"ח" הממשלתיות שהולכת ומתנפחת בארה"ב.
"אנו נוסיף ונשמור את הריבית המרכזית במשק ברמה נמוכה, מה שמותיר את התשואות על נכסים פיננסיים אחרים נמוכות ומוסיף לסכן את יציבות המערכת ברמה מסוימת", אמר ברננקי, שהבהיר כי הבנק המרכזי נכון לפעול - להאט או להגביר את קצב רכישות האג"ח הממשלתיות, בהתאם לתחזיות הכלכליות, מצב שוק התעסוקה וציפיות האינפלציה.
בנוסף לצידוד בתוכנית המוניטארית של ה'פד', נדרש ברננקי גם למצבה של הכלכלה האמריקנית. עם צמיחה חיובית מפתיעה יחסית מתחילת השנה ואבטלה שירדה לרמה של 7.5% במארס - נראה כי המדיניות של ה'פד' עובדת, לפחות חלקית, וכי ההתאוששות נמשכת, גם אם לאט מהצפוי.
לדברי ברננקי, שוק התעסוקה "נותר יציב" והאינפלציה נותרה נמוכה. "ציפיות האינפלציה לטווח הארוך נותרו יציבות, ואנו צופים כי אלה יוותרו במסגרת היעד של 2% של הפדרל ריזרב".
"הרוחות אשר מונעות מהכלכלה האמריקנית להתקדם, הולכות ונחלשות", סיכם.
"אני חושב שמשקיעי האג"ח יהיה שמחים, כי ברננקי ימשיך ויגבה את מה שקורה", אמר ג'ורג' גונקלווס, אסטרטג אג"ח בבנק נומורה, טרם נאומו של ברננקי. "אני חושב שתהיה לנו הפתעה נעימה. פרוטוקולי הריבית יציגו חילוקי דעות מסוימים לאור המתח ב'פד', לגבי האם ומתי לעצור את הרכישות, או להמשיך ולעשות יותר".
קווין בראדי, יו"ר ה-Joint Economic Committee מטקסס, הסביר כי "נתמקד בשני דברים בדבריו של ברננקי. לאן הכלכלה הולכת, ולאן ה'פד' הולך? בפדרל ריזרב טוענים כי צעדי הבנק לא יכולים לתמוך בשוק התעסוקה לאורך זמן... נראה כי ההרחבה הכמותית לא עובדת באמת כמו שקיוויתי, וצריך לדבר על זה".