שישה עשר צירים בבית-הנבחרים של ארה"ב, ובכללם שני הצירים המוסלמיים היחידים בקונגרס, קובלים שישראל מפלה לרעים אזרחים אמריקאיים ממוצא ערבי בנקודות ביקורת הגבולות בנתב"ג ובמעברי גבול יבשתיים.
קובלנת המחוקקים, 15 דמוקרטים ורפובליקן אחד, מדגישה את המאבק המחריף בוושינגטון סביב שתי גרסאות של הצעת חוק, בסנאט ובבית-הנבחרים, שנושאות שם זהה, "החוק לשותפות אסטרטגית ארה"ב - ישראל", ושאחד מסעיפיהן יפטור ישראלים מהצורך להצטייד באשרות תייר לארה"ב. המתנגדים להצעות החוק, ובראשם גופים רלוונטיים בממשל אובמה ומחוקקים משתי המפלגות, טוענים שערבים בעלי דרכונים אמריקאים נתקלים בבעיות בכניסה לישראל, בעיות שאינן נחלתם של מבקרים זרים אחרים.
מכתב התלונה של המחוקקים נשלח בתחילת יוני לשגריר היוצא של ישראל בוושינגטון, מייקל אורן, ונחשף אתמול (ג') בסוכנות הידיעות היהודית (JTA). במקביל מדווחת סוכנות א.פ., כי משרד החוץ והמשרד לביטחון המולדת בארה"ב מחזיקים בדעות דומות לאלה שמבוטאות במכתב הצירים, ופקידים בשני המשרדים הביעו אותן בשיחות עם מחוקקים. פקידים שביקשו לא לנקוב בשמם אמרו, כי ממשל אובמה עובד עתה עם ישראל במאמץ לשפר את הליכי בקרת הגבולות בנקודות הכניסה לישראל.
במכתבם מציינים הצירים דיווחים על מקרים שבהם בקרי דרכונים בישראל התמקדו בערבים ומוסלמים בעלי דרכונים אמריקאים והפלו אותם לרעה. כך, למשל, השנה מנעה ישראל כניסתה של אזרחית אמריקאית, ממוצא פלסטיני, שמשמשת כמורה בבית-ספר בגדה.
המחוקקים אף קובלים שבדרכוניהם של כמה אזרחים אמריקאיים שנכנסים לישראל מוחתמת הקביעה "לרשות הפלסטינית בלבד", שמתירה להם לשהות רק בגדה. עוד נאמר במכתב, כי ישראל מחייבת אזרחים אמריקאיים מסוימים למסור לידי בקרים את מחשביהם ומכשירים אלקטרוניים אחרים ולחשוף לפניהם את חשבונות האי-מייל שלהם. היו אף מקרים שבהם תוחקרו ערבים אמריקאיים בנקודות כניסה על השקפותיהם הפוליטיות.
"אנו מבקשים ממך שתעבוד יחד איתנו כדי לוודא שלכל האזרחים האמריקאים יינתן יחס שיוויוני בנקודות ביקורת הגבולות של ישראל", אומרים המחוקקים.
במכתב תשובה עונה אורן, כי מאז 2002, השנה שבה נפלה ישראל קרבן לגלי התקפות הטרור של האינתיפאדה השניה, קבעו השלטונות שמבקרים פלסטינים ממוצא אמריקאי יוכלו לשהות בשטחים בלבד. השגריר מציין, שהסכמי אוסלו מ-1993 מחייבים פלסטינים בעלי אזרחות אמריקאית להיכנס לגדה רק דרך גשר אלנבי. הדרישה הזו היתה מחווה של הכרה בריבונות הפלסטינית, אך במשך שנים לא דרשו הפלסטינים לאכוף אותה.
אורן אף משווה בתשובתו את הדרישה של בקרים ישראלים לבדוק דואר אלקטרוני של נוסעים נכנסים לבדיקות של מכשירים אלקטרוניים שנערכות בנמלי כניסה במדינות אחרות, לרבות ארה"ב, אם כי הוא לא מביא דוגמאות למקרים שבהם בקרים אמריקאיים דרשו לראות התכתבויות בדואר אלקטרוני.
לדבריו, 142 אזרחים אמריקאיים הוחזרו כלעומת שבאו בנקודת כניסה לישראל אשתקד, בעוד ש-626,000 נכנסו לישראל. במילים אחרות: שיעור מסורבי הכניסה האמריקאיים לישראל הוא אפוא 0.023, או אחד לכל 4400 . לעומת זאת, שיעור מסורבי הכניסה הישראליים לארה"ב הוא 5.4, לדברי אורן.
הידיעות על אפליה לרעה של ערבים או מוסלמים, לרבות בעלי דרכון אמריקאי, בנתב"ג אינן חדשות, כמובן. אבל הן מקבלות עתה תהודה גדולה יותר מאשר אי פעם בגלל יזמת החוק לשותפות אסטרטגית ארה"ב - ישראל, שאחד מסעיפיו, כאמור, פוטר ישראלים מהצורך להשיג אשרה.
ההכרה בכך שישראלים יוכלו להיכנס לארה"ב ללא אשרה, בעוד שאזרחים אמריקאיים מסוימים אינם מורשים כלל להיכנס לישראל הופכת את חוק השותפות האסטרטגית לבלתי קביל בעיני גורמים רבים, כם כאלה שמגדירים עצמם ידידי ישראל. יש הערכות שממשל אובמה והקונגרס נמצאים עתה על מסלול התנגשות בגלל יזמת חוק זו. על כף המאזניים מונחים לא רק פטור מאשרות אלא שורה של סעיפים להידוק יחסי ישראל ארה"ב: הרחבת הגישה של ישראל למאגרי הנשק של ארה"ב; החרגה של ישראל מהחובה לבקש היתר מארה"ב לייצא, או לייעד לשימושים חדשים, מוצרים צבאיים שנמכרו לה בכפוף לתקנות המגבילות שימוש בהם; הרחבת שיתוף הפעולה בין ישראל לארה"ב בתחומי ביטחון סייבר; וכאמור: מתן פטור לישראלים מאשרות תייר.
הסעיף על הפטור מהאשרות בגרסת הסנט, פרי יזמתה של הסנטורית ברברה בוקסר, הוא שנמצא בלב המחלוקת. סעיף זה מחייב את שר החוץ של ארה"ב לאשר, שישראל עשתה "כל מאמץ סביר, בלי לפגוע בביטחונה, כדי להבטיח שהפריבילגיות ההדדיות (פטור מאשרות) יחולו על כל אזרחי ארה"ב". הניסוח הזה, ובמיוחד המילים 'בלי לפגוע בביטחונה', הם פתח המילוט של ישראל. הם יאפשרו לה למנוע כניסת אזרחים אמריקאיים שלדעתה יפגעו בביטחון המדינה, טוענים מותחי הביקורת.
יתר על כן, גרסת הסנאט פוטרת את ישראל מתנאי נוסף למתן הפטור: שיעור דחיה מרבי של 3% מסך כל הפונים לקבלת אשרה בשלוש השנים שקדמו למתן הפטור. לפי נתוני משרד החוץ האמריקאי, שיעור מסורבי אשרות תייר בישראל היה 5.4% ב-2012, 6.9% ב-2001, 6.4% ב-2010 ו-5.1% ב-2009.
גרסת בית-הנבחרים קובעת בפשטות, שמדיניות ארה"ב תהיה לכלול את ישראל בתכנית הפטור מאשרות לאחר שישראל תעמוד בכל התקנות שמסדירות הצטרפות לתכנית זו.
עוזרי מחוקקים בקונגרס אמרו, כי סעיף ההחרגה, שמאפשר לישראל להפלות אזרחים אמריקאיים ממוצא פלסטיני, ינשור מהנוסח הסופי של החוק. "זה יהיה מדהים אם יינתן אור ירוק למדינה אחרת להפר את הזכויות האזרחיות של אמריקאים שיוצאים חו"ל", אמר ל-JTA, עוזר למחוקק פרו-ישראלי בבית-הנבחרים.
סוכנות הידיעות מציינת, כי ממשלת ישראל הבהירה שלא תצטרף לתכנית הפטור מאשרות אם בנוסח החקיקה בקונגרס לא ייכלל הנוסח שישראל עושה "כל מאמץ סביר, בלי לפגוע בביטחונה" להכניס לשטחה אזרחים אמריקאיים. פקידים ישראליים אמרו לסוכנות, כי אזרחים אמריקאיים רשאים כבר עתה להגיע לישראל בלי לקבל אשרות מראש וכי הם מקבלים את האשרות בנמל-התעופה.