1. השבוע מתחילות שלוש קבוצות ישראליות את העונה החדשה שלהן במפעלים האירופיים. בעוד שבועיים תצטרף אליהן הפועל ר"ג, ואם לא תהיה הפתעה יוצאת דופן, מחזיקת הגביע תסיים שבוע אחר כך את דרכה בליגה האירופית. לר"ג ניקוד נמוך בטבלאות אופ"א, והיא צפויה לפגוש קבוצה עם ניקוד גבוה יותר (שטוטגרט, סביליה, סוונזי וסט. אטיין הן רק מקצת האפשרויות הגלומות בהגרלה שתתקיים ביום שישי).
ר"ג היא קבוצת ליגה לאומית, עם בעלים חדש, מאמן חדש, והרבה שחקני רכש חדשים שחלקם מליגה א' - כך שסיכוייה לעשות משהו קלושים. לישראל, ההדחה המוקדמת הצפויה של ר"ג עושה בעיקר נזקים.
2. שיטת הניקוד של אופ"א מתחלקת לשתי קטגוריות שונות: "ניקוד מדינה", שקובע כמה נציגות תשלח כל אחת מ-53 ההתאחדויות החברות בארגון הכדורגל האירופי למפעלים השונים, ומאיזה שלב אותן נציגות יתחילו לשחק; ו"ניקוד קבוצה", שקובע את הדירוג הפנימי בין המועדונים - ומאפשר להם לפגוש יריבים נוחים יותר או פחות בשלבי המוקדמות והבתים השונים של אופ"א (מה שמכונה אצלנו "קבוצה מדורגת").
לא בכדי, למילה "ניקוד" יש חשיבות רבה בקביעת עתיד הקבוצות הישראליות. מלבד ר"ג, להרפתקה האירופית יש השפעה ניכרת על שלוש הישראליות האחרות במפעל. על תקציבן, באמצעות תמלוגים שמתקבלים מאופ"א, ובאמצעות מכירת כרטיסים ומיני-מנויים (במקרה של העפלה לשלב הבתים). לכן, ככל שהמצב בדירוגי אופ"א טוב יותר - כך סיכויי הקבוצות שלנו לעשות הכנסה טובה, ולהגיע לשלב הבתים - גבוהים יותר. אם נבודד למשל את המקרה של הפועל ת"א, שאין לה בעל בית אחד עשיר ותומך כמו במקרים של מכבי חיפה (יעקב שחר) ומכבי ת"א (מיטש גולדהאר), הרי שאפשר בהחלט לקבוע כי הניקוד הגבוה, שסייע לאדומים להפעיל לשלב בתים כלשהו - בשש מתוך שבע השנים האחרונות - הוא אחד הנכסים המניבים ביותר של המועדון.
המשמעות של הניקוד היא קריטית. מדינות המדורגות נמוך מתחילות לשחק בסיבובים המוקדמים הראשונים. המשמעות היא פגרה קצרה יותר, תשלומי אקסטרה לבעלי שירותים שונים, מה עוד שהמגרשים מחייבים טיפול, ואין אפשרות לקיים מחנות אימונים כאשר בכל שבוע משחקת הקבוצה במקום אחר. אומרים שמחנה אימונים ממצה את האפקטיביות שלו בתנאי שהוא מתקיים עד שבועיים לפני המשחק הרשמי הראשון. משחק רשמי ראשון בתחילת יולי מבטל לחלוטין אופציה כזו.
לעומת זאת, ניקוד גבוה מכניס את הקבוצות היישר לשלבים המאוחרים יותר, ומאפשר להן להכין את עצמן נכון יותר לעונה, בלי לחץ, עם יותר זמן לפעול בשוק ההעברות ואחרי פגרה יותר ארוכה ומרעננת.
3. הגיע הזמן לצלול לעומק: איך בכלל מחשבים כמה נציגות מקבלת כל מדינה במפעלים האירופיים ("ניקוד מדינה")? החישוב נקבע בהתאם להישגים על המגרש, במשחקים באירופה כמובן, שצוברות כלל הנציגות מכל מדינה במשך חמש עונות אחורה. לדוגמה: כמות הנציגות שתקבל ישראל בעונה הנוכחית (2013/14), אחת במוקדמות ליגת האלופות (מכבי ת"א) ועוד שלוש במוקדמות הליגה האירופית, נקבעה לפי התוצאות שהשיגו הקבוצות הישראליות בין העונות 2007/08-2011/12. ישראל סיימה את חמש השנים הללו במקום ה-17 בדירוג "ניקוד המדינה" של אופ"א.
הביצועים של ישראל בארבע העונות הקודמות (במיוחד עונת 2009/10 הפורייה בה מכבי חיפה העפילה לבתים של האלופות, והפועל ת"א ל-32 האחרונות של הליגה האירופית), יחד עם אלו שאולי יגיעו בעונה שבפתח, יוכלו לקבוע הישג מיני-היסטורי: העפלה למקום ה-15 בדירוג המדינות של אופ"א, שיבטיח בעונת 2015/16 שתי נציגות ישראליות במוקדמות ליגת האלופות. בשנה היחידה עד כה שדבר כזה קרה, 2004/05, העפילה סגנית האלופה מכבי ת"א לליגת האלופות (האלופה מכבי חיפה הודחה בשלב המוקדמות האחרון, על-ידי רוזנבורג הנורבגית).
מדובר בהזדמנות כמעט בלתי חוזרת עבור ישראל: בסוף העונה הזו ימחק כמעט שליש מהניקוד של קבוצות ליגת העל, זכר לאותה עונה גדולה ב-2009/10.
מה מפריד, נכון לעכשיו, בין ישראל לבין המקום ה-15 הנכסף, בו מדורגת כרגע צ'כיה? לא הרבה: 0.475 נק' דירוג בלבד (מרחק זעיר שיכול להימחק כבר בשלבי המוקדמות). הפועל ר"ג תקשה על ישראל להגיע למקום ה-15, אבל גם ארבע המדינות-היריבות הרלוונטיות (בין המקומות 14 ל-18 בדירוג: אוסטריה, צ'כיה כאמור, רומניה וקפריסין) לא נמצאות במצב אידיאלי, כל אחת וסיבותיה. כך למשל, שלוש מארבע נציגותיה של רומניה העונה - אסטרה גיורגיו, פטרולול ופנדורי - חסרות ניסיון באירופה.
מטבע הדברים, הדרך אל האושר הזה רצופה מכשולים רבים: שלוש הנציגות הבכירות של ישראל יהיו חייבות להגיע לשלבי הבתים כדי לסייע לשלוח שתי נציגות למוקדמות האלופות ב-2015. פחות מכך - ואפשר לשכוח מהחלום של 2015. העובדה שמכבי ת"א, במידה ותעבור את גיורי, לא תהיה מדורגת (לא בשני השלבים הבאים של מוקדמות האלופות, ולא בפלייאוף של הליגה האירופית אם תנשור אליו) - צפויה להפוך את המשימה למורכבת.
והפועל ר"ג, מה איתה? שתיהנה. גם זה חשוב באירופה.