ביוני האחרון, הרבה אחרי שחגגנו 65 שנה להקמת המדינה, מארק שיינברג, מנכ"ל פוקרסטארס, לקח חלק באירוע תמיכה בישראל שהתקיים בלונדון, לרגל אותו יום הולדת לאומי. שיינברג הצעיר (רק בדצמבר הקרוב יהיה בן 40), הביע תמיכתו בישראל יחד עם חלק מחבריו הישראלים, הניף דגל כחול-לבן והעלה לעמוד הפייסבוק שלו מספר תמונות שבהן ניתן לראות אותו באירוע, בין היתר, עם הדוגמנית רוסלנה רודינה, האקסית של אייל גולן.
וזה לא היה במקרה (האירוע, לא רודינה). לשיינברג, יהודי בכל רמ"ח איבריו, אין אזרחות ישראלית או מעמד של תושב קבע בארץ הקודש, ובכל זאת - הוא מקפיד לבקר בארץ מדי כמה חודשים, ולהביע תמיכתו בה כמעט בכל אפשרות שניתנת לו. וכן, העובדה שהוא דובר עברית שוטפת די מסייעת לו.
על פוקרסטארס (PokerStars), מפעילת משחקי הפוקר המקוונים הגדולה ביותר בעולם - שהוקמה על ידי אביו של מארק, ישי (66) - סיפרנו לכם כאן בעבר. הסיפור של משפחת שיינברג, ובעיקר של מארק עצמו, הרבה פחות ידוע, והסיבה העיקרית לכך היא שכל בני המשפחה מתרחקים מהתקשורת כמו מאש. שיינברג הבן - בתגובה לפניית "גלובס" - סירב לשתף פעולה עם כתבה זו.
ואפשר להבין אותו. שיינברג ג'וניור, שמכהן כיו"ר וכמנכ"ל Rational Group, חברת האם של פוקרסטארס ושאר מותגי פוקר מקוון, שווה מיליארדים. Rational Group, וכל החברות שמתחתיה, הן חברות פרטיות אך מאוד מצליחות. פוקרסטארס היא מפעילת אתר הפוקר המקוון הגדול ביותר בעולם, וכפי שהערכנו כאן בעבר שוויה נאמד במיליארדי דולרים, ולכן ההון של משפחת שיינברג, בעלת השליטה בה, נאמד במיליארדי דולרים.
יותר מזה. מכיוון שפוקרסטארס, שהוקמה לפני 13 שנה, לא הונפקה (ונמוך הסיכוי שתונפק בעתיד), הגיוני שהמשפחה משכה ומושכת ממנה דיבידנדים - הנחה שהופכת אותה למשפחה מאוד נזילה, מעבר להיותה אחת המשפחות היהודיות העשירות בעולם ובתעשיית ההימורים המקוונים בפרט.
פוקרסטארס היא יציר כפיו של ישי (במקור ישעיהו) שיינברג. שיינברג האב, בן לניצולי שואה שנולד בליטא, עלה לארץ לאחר שהשלים תואר שני במתמטיקה ורגע לפני פרוץ מלחמת יום הכיפורים. שיינברג התגייס לצה"ל, השתתף בקרבות המלחמה בחזית הדרומית, ובסיומה החל לעבוד כמתכנת בשלוחה של IBM בתל אביב. די מהר, והודות למומחיותו במתמטיקה, הפך למהנדס מערכות ועשה רילוקיישן ל-IBM בטורונטו, קנדה. כשנחת בקנדה החליט להישאר בה, והקים בה את ביתו. לו ולאשתו נולדו שני בנים: מארק ורוב.
את הרעיון לפוקרסטארס קיבל שיינברג האב כששיחק בעצמו את משחק הקלפים הפופולרי במועדוני פוקר בטורונטו. שיינברג היה שחקן ממש לא רע, וככזה הבין שזירת משחק כמה שיותר ידידותית למשתמש היא המפתח להצלחה. הוא גייס לצידו את בנו מארק - שבאותו הזמן טייל בדרום אמריקה לאחר שנשר מלימודי הקולג' שלו - והשאר היסטוריה. לעומת מארק, אחיו רוב כלל אינו פעיל בחברה - לא בעבר ולא בהווה - אך זיקתו של מארק לישראל קשורה אליו. רוב, שחיצונית מאוד דומה לאחיו, מתגורר בארץ, ולמעשה עבר לארץ הקודש בעקבות האהבה. רק לפני מספר ימים התחתן עם בת זוגתו, דניאלה, תחת חופה יהודית לכל דבר ועניין שהתקיימה בלונדון הקרירה. מסיבת החתונה אמורה להתקיים בחודש הבא בתל אביב. לפי הידוע, מארק יגיע לארץ בשבוע הבא, ככל הנראה כדי להשתתף בחגיגה זו ולבלות את החג עם משפחתו. ועוד משהו: שמו השני, והישראלי, של מארק הוא יגאל.
"הוא לא חי בצלו של אביו", מספר עליו מקורב. "להיפך. האב והבן יודעים לעבוד טוב ביחד. יש ביניהם חלוקת עבודה, וזו משפחה די מגובשת, ואפילו די נורמטיבית. מארק הוא פשוט בחור טוב, Good Guy כזה".
מארק, נזכיר, מונה ליו"ר ולמנכ"ל Rational Group לאחר שאביו אולץ לפרוש מכל תפקידיו הניהוליים בחברה כחלק מהסדר הפשרה אליו הגיעה עם משרד המשפטים האמריקאי. ועדיין, ברור שהאב מעורב בצורה כזו או אחרת בפעילות החברה, ומעורבות זו כנראה חיבלה בניסיון רכישת בית קזינו בניו ג'רזי (פרטים בהמשך).
"הוא איש של עבודה", מספר עליו מקורב אחר. "הוא עובד קשה, ואני אישית מעריך אותו על זה". לדבריו, מארק לא מרבה לדבר על עבודתו - גם לא באוזני חבריו וידידיו. "פעם ישבתי אתו לקפה, ואחרי חצי שעה-שעה הוא אומר לי 'אני חייב להתנתק עכשיו וללכת לעבוד לפחות למשך 3 שעות'. יש לו משמעת עצמית די גבוהה".
עובד קשה או לא, שיינברג הבן - והודות לעושרו הרב - יודע ליהנות מהחיים הטובים. הוא חובב מכוניות מרוץ, וכפועל יוצא מרוצי מכוניות ונוהג לפקוד כאלו כשהוא יכול. בגיל 39 הוא עדיין רווק או כפי שמספר אחד ממקורביו: "רווק מבוקש שלא ממהר להתמסד". שיינברג מתגורר לסירוגין באי מאן, מקלט המס שבו התאגדה פוקרסטארס, ובלונדון. אין ברשותו יאכטה או מטוס פרטי. "הוא שוכר לפי הצורך". ובכלל, רוב האנשים שבסביבתו טוענים כי מדובר בבחור די נחמד, אך מאוד משימתי ומאוד ענייני. "הוא לא Socializer, שכל הזמן מחפש איך להיות מעורה חברתית. יש לו שתי רגליים על הקרקע, ולמרות עושרו הרב הוא רחוק מלהיות שחצן. הוא חף ממניירות ומדאווינים. אחיו, לעומתו, יותר Socializer ממנו".
מארק, כאמור, מרבה לבקר בארץ אך מקורביו לא שמעו אותו יוצא בהכרזות ציוניות כאלו או אחרות. "יש לו זיקה לישראל, והוא אוהב את הארץ, אך הפוליטיקה לא מעניינת אותו". לפי הידוע, לשיינברג ג'וניור אין פעילות פילנטרופית בארץ, לפחות לא כמו זו שיש לו בבריטניה. "הוא מרבה לתרום לארגונים בבריטניה שמסייעים ליהודים ברחבי העולם".
שיינברג ג'וניור עובד קשה, בין היתר, כדי לסלול חזרה את דרכה של פוקרסטארס לשוק האמריקאי. ארה"ב, נזכיר, מתחילה להסדיר בחוק את הפעילות של תעשיית ההימורים המקוונים, וניו ג'רזי היא אחת המדינות הראשונות שהחלו באחרונה לאפשר לתעשייה לפעול בין גבולותיה. פוקרסטארס ניסתה לחדור לשוק של ניו ג'רזי דרך רכישת בית קזינו לא מקוון במדינה (The Atlantic Club Casino Hotel), וכשלה לאחר מאבק די ממושך ברשויות המשפט במדינה. בתחילת החודש נסוגה סופית מרכישה זו אך לא הרימה ידיים בכל הקשור לשוק האמריקאי.
מספר ימים לפני ההודעה על נסיגה זו, חתמה פוקרסטארס על הסכם שיתוף פעולה עם מפעילת בית קזינו מקומית אחרת בניו ג'רזי, Resorts Casino. כך, תוכל פוקרסטארס לסלול את דרכה לשוק ההימורים המקוונים של ניו ג'רזי. "פוקרסטארס הוא מותג ברמת בלו צ'יפ", החמיא לה יו"ר Resorts Casino. "Resortsהוא שותף פנטסטי עבורנו, ואנו מצפים להשיק את המותג של פוקרסטארס בארה"ב", ציין שיינברג.
בלי או עם ארה"ב, פוקרסטארס היא כבר כעת מפעילת משחקי הפוקר המקוונים המובילה בעולם. נכון לאפריל, יש לה 54% משוק הפוקר העולמי - פי 7 ממתחרתה הגדולה, 888 הישראלית.
קנס אישי של 50 מיליון דולר, ושיינברג הבן כבר לא חשוד בדבר
עד כמה נזילה משפחת שיינברג אפשר להבין מהסדר הפשרה אליו הגיע מארק שיינברג עם משרד המשפטים האמריקאי (DOJ) ביוני האחרון - הסדר שבמסגרתו הוציא מכיסו הפרטי 50 מיליון דולר, לא פחות ולא יותר, והעביר אותם לממשל האמריקאי.
לפני שנסביר על מה ולמה נוצר אותו הסדר, תזכורת קצרצרה על המחלוקת שהתגלעה בין החברה לממשל האמריקאי. בסתיו 2006, כשארה"ב הוציאה מחוץ לחוק את פעילותן של חברות ההימורים המקוונים, פוקרסטארס - אולי בשל היותה פרטית - בחרה לפרש אחרת את החוק החדש, וטענה כי הוא אינו אוסר הפעלת אתרי פוקר. זה לא ממש עזר לה, ובמהלך 2011 - בעוד אתר החברה ממשיך להיות זמין לתושבי ארה"ב - הוגש נגדה ונגד שתי חברות אחרות שפעלו כמותה כתבי אישום בטענה כי ביצעו הונאה בנקאית, הלבנת כספים, וכמובן - הפעלת הימורים מקוונים לא חוקיים.
פוקרסטארס, שלא רצתה בעננה הזו מעליה, הגיעה די מהר לפשרה עם הממשל האמריקאי, וביולי אשתקד שילמה קנס של 547 מיליון דולר. במסגרת הפשרה, לא הודתה החברה כי פעלה בניגוד לחוק אך ישי שיינברג, אביו של מארק ומייסד החברה, נאלץ לפרוש מכל תפקידיו הניהוליים בה, ובמקביל - כתב האישום נגדו לא בוטל, והוא עדיין עומד ותלוי.
נגד שיינברג הבן, לעומת זאת, לא הוגש כתב אישום, ושמו לא נכלל בכתבי האישום שהוגשו לעיל. ובכל זאת, ביוני האחרון הגיע שיינברג הבן לפשרה עם הממשל האמריקאי ושילם קנס של 50 מיליון דולר. לפי הודעת משרד המשפטים האמריקאי, "ההסדר אינו אומר ששיינברג הודה בכך שעבר על החוק או שהוא אשם במשהו". לפי הדובר של פוקרסטארס, "ההסדר נועד להגן על נכסיו של שיינברג, ולמנוע פגיעה בהם על רקע כתבי האישום שהוגשו נגד החברה". לדבריו, זהו הסדר פרי יוזמתו של שיינברג ולא כתגובה לטענות שלמעשה לא הועלו נגדו.
צעד מנע או לא, אין ספק שהעיתוי של ההסדר אינו מקרי. פוקרסטארס מנסה לפלס את דרכה בחזרה לשוק האמריקאי - במיוחד כשזה מתחיל לייצר מסגרת רגולטורית לתעשייה כולה - והסדר כמו זה מהווה מעין תעודת הכשר, לפחות חלקית. אולי קצת יקרה אך עדיין לא מזיקה.
בכיר בפוקרסטארס ל-WSJ: "אנחנו חברה נורמלית לחלוטין"
ההון של משפחת שיינברג נאמד במיליארדי דולרים, ולמרות זאת שמו של ישי האב או מארק הבן אף פעם לא נכלל ברשימת המיליארדרים העולמית של מגזין "פורבס" האמריקאי. וזה לא מפתיע. ארה"ב הוקיעה מתוכה את פוקרסטארס, והתייחסות למשפחה במגזין אמריקאי נטו היא כמו מתן לגיטימציה לחברה ולפעילותה שלמעשה לא הייתה חוקית בתוך גבולות ארה"ב. ולמרות זאת, פוקרסטארס רוצה להיות לגיטימית בשוק האמריקאי, על אחת כמה וכמה כשזה נפתח לפעילות חוקית של התעשייה כולה.
לכן, לא הופתענו לגלות כי במאי האחרון הקדיש ה"וול סטריט ג'ורנל" כתבה נרחבת לחברה תחת הכותרת הדי יבשה "Online Gambling Bets on Return To USA". אלכסנדרה ברזון, כתבת העיתון, קיבלה הצצה די נדירה לפעילות החברה באי מאן ובלונדון, ונפגשה עם חלק מבכיריה. בני משפחת שיינברג לא התראיינו לכתבה.
"כדי להגיע לאי מאן צריך לטוס מלונדון במשך כשעה, ואז לנסוע במעבורת במשך כשלוש שעות", מתארת ברזון את נחיתתה באי מאן, מקלט המס בו ממוקמת פוקרסטארס (Isle of Man, אי הממוקם בים האירי, במרחק שווה בין בריטניה ואירלנד). "כאן, על פסגת צוק ממנה נשקף נוף מרשים, עומד בניין מודרני שמעוצב כמו מלון מהעידן הוויקטוריאני שאכן עמד כאן בעבר", מתארת ברזון את משרדי פוקרסטארס.
האי מאן הוא אי ממש קטן. הוא מתפרש על שטח של 572 קמ"ר בלבד, וחיים בו רק 86 אלף איש. אחד מהם הוא ישי שיינברג, מייסד החברה, שלא ממש מרבה לצאת מגבולותיו בגלל המחלוקת שלו עם משרד המשפטים האמריקאי. למעשה, פוקרסטארס, שמעסיקה למעלה מ-1,500 איש ברחבי העולם, היא אחת מהמעסיקות הבולטות באי, לצד העמיתה הישראלית פלייטק.
"אנחנו צריכים להתחיל להסביר שאנחנו חברה נורמלית לחלוטין", אומר לברזון גיא טמפלר, סמנכ"ל הפיתוח העסקי של פוקרסטארס. "אנחנו לא איזשהו חדר משחקים אחורי על סלע בתוך ים".
תגובה זו של טמפלר ממחישה עד כמה חשוב לפוקרסטארס למרק את המוניטין הקלוקל שיצא לה (בעיקר בשוק האמריקאי), ולמעשה - לקבל תעודת הכשר מהממשל בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות. רצון זה אולי יכול להסביר מדוע, כפי שברזון מתארת זאת, פוקרסטארס אינה מחצינה את היותה פוקרסטארס אפילו באי הקטנטן שבו היא דרה. שמה של החברה אינו מתנוסס על בניין משרדיה. "זה מעיד על חברה צנועה אך בטוחה בעצמה", הסביר דובר פוקרסטארס.
והנה עוד דוגמה. החברה ביצעה תרומה משמעותית לספרייה המקומית, אך דרשה מווריק ברטלט (Warwick Bartlett), יועץ הימורים מקומי, לא לחשוף את זהותה כתורמת. "מדובר בחבר'ה מאוד מסתוריים, אך אם בכוונתם לזכות ברישיונות להפעלת הימורים מקוונים בארה"ב, עליהם להיות יותר נגישים".
שיינברג הבן, דרך אגב, הגיב לברזון באי מייל על תדמית החברה, ולמעשה הפנה אצבע מאשימה כלפי מתחריו. "למעשה, רק המתחרות שלנו הן אלו שמנסות להכשיל אותנו בניסיון החדירה לארה"ב. יש עדיין סילוף בכל הקשור לתיאור האופן והערכים שלפיהם אנחנו מתנהלים ומנהלים את החברה. ואת זה אנחנו מחויבים לתקן".
ובכן, אולי הכתבה ב"וול סטריט ג'ורנל" תסייע בכך.