המלחמות הגדולות בין ענקיות האלקטרוניקה הצרכנית, עברו בשנים האחרונות לבית המשפט. שוק הטלפונים החכמים אמור לגלגל השנה כ-350 מיליארד דולר. במצב כזה, הוצאה של מתחרה משוק מרכזי כמו ארה"ב, או אילוץ לבזבז זמן בשינוי המוצר בעקבות הפרת פטנט, עשוי להיות מכה אנושה.
הסצנה האחרונה במלחמות הפטנטים התרחשה לפני כחודש, כאשר בית משפט בארה"ב ביטל טענות של אפל בנוגע להפרה של שני פטנטים שלה על ידי מוטורולה מוביליטי, שנרכשה על ידי גוגל. פטנטים בהם מדובר (7,663,607 ו-7,812,828) נגעו במסכי מגע. אפל ביקשה מהוועדה לסחר בינלאומי (ITC) למנוע ממוטורולה להכניס לארה"ב טלפונים שהפרו את הפטנטים.
מסתבר שהפטנט המרכזי בתביעה, שמסתיים בספרות 607, בכלל לא תקף עבור אפל. פטנט דומה - לזיהוי ועקיבה אחרי מגע באמצעות מספר אצבעות במסך - נרשם בארה"ב מספר חודשים לפני שאפל הגישה את הבקשה שלה לפטנט באמצע 2004.
הפטנט שהרס את התביעה של אפל, מספר 7,372,455, נרשם על ידי הממציאים מאיר מורג וחיים פרסקי, במסגרת חברת N-trig הישראלית שהקים מורג ב-1999, שפיתחה מערכת למסכי מגע.
כך, מבלי שהתכוונה, הפכה N-trig לגורם מכריע במאבק משמעותי בתחום הטלפונים החכמים. האירוניה היא ש-N-trig לא באמת התכוונה להיות שם. החברה, שמפתחת ומשווקת כיום עטי מגע להתקני מחשוב וטלפונים ניידים, לא פעלה בתחילת דרכה בתחום הסלולר.
N-trigהתפתחה לאורך רוב העשור האחרון סביב היכולת לספק מספר נקודות מגע במסכי המחשבים האישיים, ומסתבר שהטכנולוגיה הזו תורמת בעקיפין דווקא למוטורולה.
דחיית התביעה של אפל מספקת הצצה למאבק בין ענקיות האלקטרוניקה, ומעניקה זווית מעניינת לגבי שחקן חיצוני, N-trig במקרה זה, שנתקל בהזדמנות חדשה למנף את החברה. השנים האחרונות לא הביאו את N-trig לאן שציפתה.
החברה הגיעה להיקפי מכירות גבוהים יחסית, כ-90 מיליון דולר ב-2012 לפי נתוני IVC, אך זה לא הספיק לה כנראה כדי לשמור על רווחיות יציבה.
המשמעות של "הפרעה" לאפל בתביעה אינה זניחה. ההכנה לתביעה, כך מעריך עו"ד ג'פרי א. ברקוביץ', שותף בחברת Finnegan, עלתה לאפל "3-5 מיליון דולר" רק בתשלום לעורכי הדין.
לדבריו: "מניחים שלבעלי הפטנטים (אפל במקרה זה - ש.ש) יש הרבה יכולות והם בוחרים את התביעות המשמעותיות ביותר, מה שיספק להם את היכולת הגדולה ביותר לגרום נזק ליריב. במקרה שהם מפסידים, הם מפסידים עם 'האקדח הגדול' שלהם".
המשמעות עבור אפל חורגת מהפסד טכני מול מוטורולה. לאחר כישלון המהלך אפל לא תוכל לטעון באמצעות הפטנט הזה - שנחשב כפטנט חזק יחסית - כנגד מתחרים אחרים.
השאלה מה עדות שכזו על הצלחת החדשנות של N-trig יכולה לתרום לחברה? במשך השנים, ביצעו החברות המעורבות בתביעות הענק בתחום הטלפונים רכישות לשם חיזוק אסטרטגי בצד הפטנטים. גוגל רכשה את מוטורולה מוביליטי, עם דגש על תיק הפטנטים שלה, HTC רכשה את S3 Graphics תמורת הפטנטים שלה, וגם בעסקת מיקרוסופט-נוקיה לאחרונה, הפטנטים שיחקו תפקיד מרכזי.
העובדה ש-N-trigהגישה את הפטנט שלה מוקדם יותר, יכולה לשמש כטריגר להצעת רכש מאפל או גוגל.
ככל הידוע, אף אחת מהמעורבות במאבק המשפטי לא הגישה הצעת מכירה פורמלית, אך ייתכן שדיונים אסטרטגיים שונים דווקא היו. ל"גלובס" נודע כי בשנה האחרונה היו ביקורים הדדיים, לעיתים קרובות, של אנשי N-trig מרחוב עתיר ידע בכפר סבא במרכז אפל בקופרטינו, ולהיפך, אם כי לא ברור מה עמד על הפרק.
יתכן שאפל בדקה אפשרות לשילוב עט המגע DuoSense של N-trig גם במוצרי החברה, מה שללא ספק היה מקפיץ את ערכה ודימויה של N-trig.
לפני כחודש פרש המנכ"ל הוותיק של N-trig, עמיחי בן דוד, והוחלף על ידי דן ענבר, שהגיע מסנדיסק. תוצאות המשפט מעמידות בפני ב- N-trig אפשרויות הכנסה נוספות. יתכן שהחדשנות של N-trig תעניק לה עילה לתבוע ספקיות טלפונים וליצור הכנסות.
"ל-N-trig יכולות להיות טענות כנגד אפל לגבי הפטנט הזה", משוכנע ברקוביץ, אם כי הוא מתקשה להאמין שמשהו יצא מכך, "מה שאנחנו יודעים זה שהטענות של אפל אינן באות בחשבון מכיוון ש-N-trig הפכה אותן ללא רלוונטיות, אך לא ברור האם N-trig אכן יכולה לנצח בתביעה כנגד אפל על שימוש בפטנטים האלו".
ב-N-trig בחרו שלא להתייחס לאפשרות של הגשת תביעות.