שלושה מתוך 20 בעלי העניין בחברת מיקרוסופט לוחצים על דירקטוריון החברה להביא לפיטוריו של ביל גייטס מתפקיד יו"ר חברת התוכנה, שאותה ייסד לפני 38 שנה, כך על פי אנשים המכירים את הנושא מקרוב.
על אף שבמשך שנים הופעל לחץ על מנכ"ל מיקרוסופט , סטיב באלמר, לשפר את ביצועי החברה ומחיר המניה, דומה שזוהי הפעם הראשונה שבעלי המניות העיקריים מכוונים את חיציהם אל עבר גייטס, שהיה ונותר אחת הדמויות המשפיעות ביותר בעולם ההיי-טק. נציג מטעם חברת מיקרוסופט סירב להגיב לידיעה.
אין כל אינדיקציה לכך שהדירקטוריון של מיקרוסופט יענה על רצונותיהם של שלושת המשקיעים, שמחזיקים יחדיו ביותר מ-5% ממניות החברה, כך על פי אותם מקורות. הם ביקשו לשמור על זהותם של המשקיעים בעילום שם, מכיוון שהדיונים היו חשאיים.
גייטס מחזיק בכ-4.5% מהחברה, ששווי השוק שלה עומד על 277 מיליארד דולר, והוא בעל המניות היחיד הגדול ביותר בה.
שלושת המשקיעים מודאגים מכך שהישארותו של גייטס בתפקיד היו"ר תחסום למעשה את האימוץ של אסטרטגיות חדשות ותגביל את כוחו של מנכ"ל חדש לבצע שינויים משמעותיים בחברה. בפרט, הם מצביעים על תפקידו של גייטס בוועדה המיוחדת המחפשת יורש לבאלמר. כמו כן, הם מודאגים מכך שגייטס - שמבלה את רוב זמנו בקרן הפילנתרופית שהקים - מחזיק בכוח מוגזם ביחס לאחזקותיו ההולכות וקטנות בחברה.
גייטס, שהחזיק ב-49% ממניות מיקרוסופט לפני שהנפיקה את מניותיה לציבור בשנת 1986, מוכר כ-80 מיליון מניות של החברה בשנה, בהתאם לתוכנית מוגדרת מראש. אם התוכנית תמשיך כסדרה, לא ייוותרו לו אחזקות כלשהן בחברה בשנת 2018.
התמקדות בפילנתרופיה
הוא צמצם את מעורבותו במיקרוסופט לאחר שמסר את תפקיד היו"ר לבאלמר בשנת 2000. גייטס הפסיק את עבודתו היומיומית בחברה בשנת 2008 כדי להתמקד בקרן הפילנתרופית שהקים - ה-Bill & Melinda Gates Foundation - שכוללת הון של 38 מיליארד דולר.
בחודש אוגוסט, באלמר אמר כי הוא יפרוש תוך שנים עשר חודשים, זאת בעקבות לחץ ממנהל הקרן האקטיביסט ValueAct Capital Management.
כעת מחפשת החברה אחר מנכ"ל חדש, על אף שמהדירקטוריון נמסר כי האסטרטגיה של באלמר תישאר בעינה. הוא התמקד בייצור מכשירים, כמו מחשב הטאבלט מדגם Surface וקונסולת המשחקים Xbox, והפך תוכנות מפתח לשירותים שמסופקים באמצעות האינטרנט. משקיעים מסוימים אומרים כי המנכ"ל החדש אינו צריך להיות מחויב לאסטרטגיה שהתווה באלמר. התגובות לידיעה שמשקיעים מסוימים לוחצים על פיטוריו של גייטס היו מגוונות.
"זה היה צריך לקרות מזמן", כך אומר טוד לוונסטין, מנהל פורטפוליו ב-HighMark Capital Management, שבבעלותה מניות של מיקרוסופט. לדבריו, "אם יחליפו את המשמר הישן באנשים חדשים, הדבר יספק את החמצן הדרוש לבחון כראוי את האסטרטגיה התאגידית של החברה".
קים קופי פורסט, אנליסטית בכירה ב-Fort Pitt Capital Group, טוענת כי טרם הגיעה העת שמיקרוסופט תיפטר מגייטס ושהוא יכול למלא תפקיד גדול יותר בחברה.
"אני חושבת שלחברה חסר איש חזון בתחום הטכנולוגיה", אמרה, "ביל יתאים לתפקיד".
מיקרוסופט היא עדיין אחת מחברות הטכנולוגיות בעלות הערך הרב ביותר בעולם, עם רווח נקי של 22 מיליארד דולר בשנת הכספים הקודמת. אך מערכת ההפעלה שלה למחשבים, חלונות, וגם חבילת התוכנה אופיס - אם כי במידה פחותה יותר - סובלות מהירידה במכירות של מחשבים אישיים ככל שגוברת הפופולריות של סמארטפונים ומחשבי טאבלט.
המניות של מיקרוסופט נמצאות פחות או יותר במצב יציב זה עשור, והחברה הפסידה נתחי שוק לאפל ולגוגל בשל המעבר למחשוב נייד. אחד המקורות אמר כי גייטס הוא אחד מהחלוצים הגדולים ביותר של התעשייה, אך משקיעים חשים כי הוא היה אפקטיבי יותר כמנכ"ל מאשר כיו"ר החברה.