בחתך הזמן של השנים האחרונות אין הרבה אנשים שיכולים לחלוק על כך שיוסי בניון וליאור אליהו הם שניים מהשחקנים הישראלים הבכירים ביותר בספורט הישראלי. על בניון בכלל אין מחלוקת בכדורגל (ליברפול, ארסנל, צ'לסי). אליהו השאיר את הבכורה לעמרי כספי שעבר ל-NBA, אבל הוא בוודאי הכדורסלן הישראלי עם הקריירה הבכירה והמוצלחת באירופה (135 משחקי יורוליג ו-1,223 נקודות בשבע העונות האחרונות).
אבל הסטטיסטיקה הרלוונטית שלהם היא אחרת לגמרי: אליהו - 143 ימים בלי משחק רשמי בקבוצת כדורסל, מאז גמר הפלייאוף עם מכבי ת"א; בניון סוגר כבר 179 ימים בלי משחק מאז נכנס כמחליף בצ'לסי במשחק חוץ מול ליברפול בעונה שעברה. מה השתבש אצל שני החבר'ה הללו? האם בדיעבד ההתעקשות לא לעלות על הרכבת, ולא משנה איזה רכבת, היא טעות קריטית? או שאולי ההתעקשות הזאת דווקא מראה שעדיף לא להיכנע ללחץ ולמכור את עצמך בזול, מתוך מחשבה שההצעה הנכונה בסוף תגיע, וישיבה של כמה חודשים בחוץ היא לא קטסטרופה?
***
יוסי בניון נפלט לשוק אחרי עונה שבה בקושי שיחק, ולמען האמת, המניה שלו רשמה צניחה גדולה בשנים האחרונות. אשתקד הוא רשם 374 דקות בלבד בפרמיירליג. בגיל 33, אחרי קריירה מאוד מוצלחת (מקצועית כמובן, אבל גם כלכלית - הוא הספורטאי הישראלי המרוויח בכל הזמנים), מערכת השיקולים של בניון כוללת התייחסות הרבה יותר כבדה מאשר בעבר לעניין המשפחתי. מקורב לשחקן אומר ש"יוסי היום לא יגרור את המשפחה שלו לכל מקום רק בשביל לשחק, זה כבר יותר המשפחה שמכתיבה לו לאן ללכת. מצד שני, יוסי דחה הצעות במהלך הקיץ שהיום הוא מצטער שהוא דחה".
בניון, שהחליט להיפרד לאחרונה מרונן קצב אחרי שנים ארוכות בהן יוצג על-ידי הסוכן, החזיק כאמור בכמה הצעות בקיץ האחרון, אבל העדיף לא למהר לחתום. לאחרונה סיפר הארי רדנאפ, חובב ישראלים ידוע שאפילו נתן צ'אנס לטל בן חיים בקווינס פארק ריינג'רס בשלהי העונה שעברה, כי "מישהו התקשר אליי לגבי בניון, ואמרתי שאני מוכן לראות איך הוא נראה ולבחון אותו. מאז לא שמעתי ממנו".
במקביל, צצות שמועות על תפקידים שונים ומשונים שמציעים לבניון בישראל. קשה להאמין שבגיל מוקדם יחסית, וכשמצבו הבריאותי תקין - בניון יחליט לוותר ולתלות את הנעליים למען תפקיד מקצועי/אדמיניסטרטיבי. מצד שני, ככל שהזמן עובר ובניון לא מוצא קבוצה בחו"ל, מתגברות הערכות שהוא עשוי להוריד קצת מכבודו המקצועי ולחזור לסיבוב פרישה בישראל, למרות שבעבר הצהיר כי לא יעשה זאת בשום אופן.
***
הסיפור של ליאור אליהו שונה לחלוטין. עו"ד יוסי גייר, נציגו של הפורוורד, טוען שבקיץ האחרון היה שילוב של כל מיני אירועים שהביאו לכך שהשחקן נתקע בתחילת נובמבר ללא קבוצה. "נתחיל מזה שהסיטואציה הזאת שליאור הגיע אליה בקיץ, שהוא צריך לנהל מו"מ במהלך הקיץ על החוזה לעונה הבאה, היא חדשה לו", אומר גייר. האם בדיעבד הוא היה צריך למחול על כבודו ולקחת את ההצעה המופחתת שהגישה לו מכבי ת"א? "מכבי אמנם הגישה הצעה, אבל כשליאור דחה אותה נשמעה אנחת רווחה ממכבי. עם הזמן ההצעות ממכבי לא הלכו והשתפרו אלא דווקא הלכו וירדו, כולל הצעה שבה הם יוכלו לצאת מהחוזה בסוף כל עונה. לא היה נראה באותה עת שהם רצו אותו, ובדיעבד נראה שהמסקנות של ליאור שלא להמשיך שם התאימו גם למכבי".
גייר אומר ש"בכל מקרה, אנחנו לא מאשימים את מכבי. אולי זה לטובה. כי אולי מכבי יעריכו אותו יותר עכשיו, או אולי הוא יעריך את מכבי יותר ביום מן הימים. בסופו של דבר העובדה ששני הצדדים נפרדו היא לא אסון גדול".
ההחלטה של אליהו להמשיך הלאה נשענה על תחושה שהשוק יחייך עבור שחקנים בקליבר שלו. אליהו האמין בכל ליבו שיוכל להשיג לפחות את מה שקיבל במכבי בעונה הקודמת - כ-700 אלף דולר נטו על-פי הערכות. בפועל, טוען גייר, הוא נתקל בשוק מת. "ההערכה שנעשתה אצל מקבלי ההחלטות שמלווים את ליאור, לגבי הסכומים שיוכל לקבל, היתה כנראה לא נכונה. ההערכה היתה שהוא יכול לקבל איקס כסף, והתברר לנו שהסכומים, בגלל מיעוט הקבוצות שיכולות לשלם כסף, הם לא כאלו. כל ספרד נמצאת במשבר גדול. יוון, שהיתה שוק כדורסל משגשג בעבר, יצאה מהתמונה. האפשרויות לשחקנים בכירים הן יחסית מאוד מצומצמות אפילו בהשוואה ללפני שנתיים. ואיתרע מזלו של ליאור שהוא נקלע לסיטואציה לא נוחה".
האם בדיעבד אליהו היה צריך לקחת את ההצעות שהונחו לו? "היו לליאור הצעות גבוהות מקבוצות ממקומות רחוקים, או ממקומות לא רחוקים אבל לא מקבוצות בכירות שם הכסף היה בסדר. אבל הוא רצה לשחק בקבוצה בכירה. הוא לא חושב שזה טעות. הוא מעריך את עצמו וגם אחרים מעריכים אותו. ליאור לא שחקן בן 23 והמעמד שלו לא מוטל בספק. היכולות של שחקנים ברמה הזאת הן מוכחות ומבוססות, ולכן גם אם הוא לא משחק או לא ישחק שנה במקרה הגרוע - לא קרה כלום. בכל מקרה, לא היתה הצעה שהתפוצצה על כסף. שום דבר לא הגיע למצב שהיתה הצעה רצינית על השולחן. היה רק מצב אחד, עם הצעה רצינית של מלאגה, אבל העניין השתבש, אני לא אגיד טורפד, ובמקרה מכבי היתה מעורבת בזה". במקרה הזה הכוונה היא שבמקביל להצעה שקיבל אליהו ממלאגה, החליטה מכבי להציע למלאגה שחקן אחר שלה - את ניק קיינר מדלי - במטרה לחסוך כמה שיותר מעלות חוזהו בקבוצה, דבר שבסופו של דבר, לטענת מקורבים לאליהו, הפיל סופית את הסיכוי שלו לקבל חוזה בקבוצה הספרדית.
האם לאליהו יושבת בראש האפשרות שההתעקשות שלו תביא אותו למצב שייאלץ להחמיץ עונה שלמה? "אני מניח שכן. אבל אני חושב ומעריך שהוא יצטרף לאחת הקבוצות בינואר או בפברואר, אז זו תקופת החילופים ביורוליג לטופ-16 ואז גם הליגות הבכירות נכנסות לישורת אחרונה. קבוצות שמגיעות למעמד גבוה רוצות לחזק את עצמן, וטובי השחקנים מגיעים גם לחוזים שהם לא ארוכי טווח".