בקיץ 2011 הפכה א.ס רומא לקבוצת הכדורגל הראשונה בסרייה A שהשליטה עליה עוברת לידיים של בעלים זרים (לאחרונה הצטרפה אליה גם אינטר). זה קרה לאחר שחבורה של ארבעה אנשי עסקים אמריקאים, כולם ממוצא איטלקי, נכנסה ל"ג'יאלורוסי" אחרי עשרות שנים בהן משפחת סנסי עמדה בראש הפירמידה של המועדון - וישר התחילה לדבר בסטנדרטים המוכרים של האמריקניזציה: מיתוג, חדירה גלובלית, אצטדיון חדש, הגדלת ההכנסות, יצירת פרנצ'ייז ספורטיבי משגשג. אמנם ייקח זמן רב עד שרומא תהפוך לבוסטון רד-סוקס או בוסטון סלטיקס של איטליה (לחלק מהמשקיעים במועדון יש אחזקות באימפריית הבייסבול האמריקאית שזכתה השבוע באליפות ה-MLB, ובקבוצת הכדורסל הנודעת). אבל כמו שעונת 2013/14 של הרומאים החלה - עושה רושם ששלוש שנים בלבד לאחר התחלת החדרת המהפכה מארה"ב, יש סיכוי לא רע שנראה במאי הקרוב את רומא חוגגת אליפות ראשונה מאז 2001.
גם בשבוע כזה, ואולי במיוחד בו - כשמיטב מועדוני אירופה מתחרים ביניהם בשמנת של ליגת האלופות, הסיפור של רומא ממשיך להדהים. ביום חמישי רשמה הקבוצה ניצחון מספר 10 מתוך 10 משחקים בסרייה A - פתיחת הליגה הטובה בתולדות הכדורגל האיטלקי. ביום ראשון הצליחה טורינו לחלץ ממנה 1-1, לשמחת ארץ המגף כולה, שכבר החלה לחשוש ממחזות מוכרים של ליגה חד צדדית, כפי שהיה אשתקד עם יובנטוס.
בקיץ הציבו סוכנויות ההימורים את רומא, שסיימה אשתקד את הסרייה A במקום השישי - שביעית בלבד באיטליה מבחינת סיכוייה לזכות ב"סקודטו" של 2013/14. אף אחד לא האמין שתתפתח באולימפיקו קבוצה שתציג את ההגנה החזקה באירופה (סופגת 0.18 שערים למשחק), ואת קצב צבירת הנקודות הטוב בליגות הבכירות ביבשת. רומא, אם זה לא היה ברור עד עכשיו - היא אובראצ'יברית רצינית, סנסציה של ממש.
***
הסנסציה הזאת בוודאי לא נובעת בשל סגל השחקנים. אם בוחנים בפינצטה כל שחקן ושחקן בקבוצה - לא נתקלים אפילו בשחקן אחד שיכול להיחשב כ"וורלד קלאס". דוח של "גזאטה דלו ספורט" מצא כי בעונה הנוכחית, שכר השחקנים בסרייה A המידרדרת פיננסית, יסתכם ב-912 מיליון אירו, ירידה מתחת לרף מיליארד האירו לראשונה מאז 2009/10. אבל זה לא שברומא ניצלו את החולשה הכלכלית של היריבות ועשו רכש יוצא דופן: על-פי אתר transfermarkt, הם קנו שחקנים במהלך הפגרה תמורת 66 מיליון אירו, ומנגד מכרו אחרים תמורת כ-105 מיליון אירו.
בין העוזבים היו שלושה כוכבים של הקבוצה מהעונה הקודמת - מרקיניוס, אוסבלדו ואריק למאלה (שנמכרו לפ.ס.ז', סאות'המפטון וטוטנהאם, בהתאמה). המצטרפים החדשים כללו כמה כישרונות אירופיים גדולים, אבל כאלו שעדיין נמצאים בשלב הגולמי של הקריירה שלהם (קווין סטרוטמן ההולנדי, אדם לאייץ' הסרבי), כאלו שהיו פלופים מהדהדים בפרמיירליג (מייקון הברזילאי שכשל במנצ'סטר סיטי, ג'רביניו שהסריח את המגרש במדי ארסנל), ובנוסף כמה שמות עולים מקבוצות קטנות-בינוניות בליגה האיטלקית. רומא נשארה, גם אחרי שוק ההעברות הפעיל שלה בקיץ האחרון, קבוצה שהלב שלה עדיין מורכב משחקני הבית הוותיקים - פרצ'סקו טוטי ודניאלה דה רוסי, שחולקים יחד למעלה מ-1,100 הופעות בקבוצת הבוגרים של המועדון.
לכן, קשה שלא לייחס את ההצלחה המטאורית של רומא בתחילת העונה למישהו אחר: המאמן רודי גארסיה.
***
גארסיה, צרפתי בן 49 ממוצא אנדלוסי, התקבל בתקשורת האיטלקית עם הרבה סימני שאלה. רקורד ההישגים שלו שנוי במחלוקת: בין 2001 ל-2013 הוא עבד בארבע קבוצות בכדורגל הצרפתי, בחלק מהשנים בליגה השלישית והשנייה. הקדנציה האחרונה שלו בצרפת, בליל (2008-2013) היוותה את קפיצת המדרגה, עם זכייה בדאבל של ה"ליג 1" ב-2011 תוך כדי תצוגת כדורגל מרהיב, אבל את השנתיים שלאחר מכן סיימה ליל במקומות 3 ו-6, מה שגרם לכוכבו לדעוך. ב"קוריירה דלה סרה" ערכו סקר בקרב הקוראים, שלא פחות מ- 46.6% מהם סברו כי מדובר במינוי שאינו מספיק טוב עבור מועדון כרומא. ג'יימס הורנקאסל, כתב ESPN: "גם דברים כמו זה שהוא מנגן על גיטרה, מחזיק בחנות בוטיק לאופנה בצרפת, מתרועע עם מפיקי תיאטרון, מוזיקאים ומסעדנים, ומדבר על ערכים אוטופיים כמו כבוד למקצוע, לשופטים וליריבים - לא הרשימו יותר מדי את האיטלקים החשדנים".
בינתיים, סימן השאלה התחלף לסימן קריאה, והחלו הניתוחים שמנסים לעלות על סודות ההצלחה שלו. "מועדונים איטלקים, יותר מכולם, נוהגים 'לקרוע' במחנות האימון בקיץ את השחקנים עם אימונים גופניים", מסביר ב"וול סטריט ג'ורנל" העיתונאי גבריאל מארקוטי. "זדנק זמאן, המאמן הקודם של רומא, 'הצטיין' במיוחד בתחום הזה כשהכריח את השחקנים בעונה הקודמת לרוץ למעלה ולמטה את מדרגות האצטדיון על בסיס קבוע. גארסיה, שיש לו רקע בכושר גופני (החל את הקריירה המקצועית כמאמן כושר בסט. אטיין - ש"ב), העדיף ללכת העונה על גישת ה'פחות זה יותר'. מחנה האימונים של רומא נמשך תשעה ימים בלבד, והלו"ז השבועי כולל אימוני כושר אינטנסיביים רק פעם בשבוע, בימי רביעי". בינתיים הגישה המהפכנית עובדת: רומא כובשת 68% מהשערים שלה במחצית השנייה של המשחקים, כשהקבוצות האחרות מתחילות לאבד חמצן. ההבדל מקבוצות הצמרת האחרות של הליגה האיטלקית העונה ניכר: יובנטוס כובשת 52% מהשערים שלה במחצית השנייה; נאפולי - 33%.
הבלוג "סריה A אדיקטד" מציין גם את הרוטציה הצרה שמנהיג גארסיה כגורם הצלחה משמעותי: "זה מתאפשר לי כי בניגוד לעבודה שלי לתקופה שלי בליל, בעונה הזאת אין לי כאן את הצ'מפיונס ליג על הראש", הסביר גארסיה.
דבר אחד משמעותי אולי אפילו יותר שעשה גארסיה, הוא להשתלט על חדר הלבשה ששרר בו לא מעט כאוס בשנים האחרונות. מאז שהדיקטטור הקשוח פאביו קאפלו עזב את המועדון ב-2004, עמדו על הקווים ברומא 10 מאמנים שונים, רובם כשלו בשלב כזה או אחר מול ערימות האגו של טוטי ודה רוסי. על-פי סם בראונסווד, כתב האתר "פורצה איטליין פוטבול", גארסיה הצליח לגרום לצמד שחקני הבית להאמין בשיטות שלו, לאחר שהצהיר כי הוא מתכוון לחזור על שיטה שהצליחה לו עם ליל: הקמת "מועצת חכמים" בתוך הקבוצה, ובחירת 5-6 שחקני סגל איתם יתייעץ באופן קבוע לגבי הטקטיקה, ההרכבים והפילוסופיה של המועדון. טוטי ודה רוסי, כמובן, צפויים לקבל חברות כבוד במועצה. "זה עוזר לי 'למדוד את הטמפרטורה' של חדר ההלבשה בכל רגע נתון", הסביר גארסיה למגזין "וורלד סוקר". עד כמה זה תורם אומרת עלייך, "אני חושב שמצאנו את מאמן העתיד", אתה יכול להיות רגוע.