חברות ביומד רבות מנסות להגיע למצב שבו יש להן בהישג יד מוצר ראשוני שמיועד אולי לשוק לא גדול אבל יכול להגיע אליו במהירות, ולצדו מוצר חלומי לשוק ענק, שאליו הוא יכול להגיע בטווח הרחוק. סלקט (Cellect), חברת תאי הגזע שהתמזגה לאחרונה לשלד טי.אר.אף, מציגה סיפור כזה בגרסה הקיצונית שלו. המוצר הקטן שלה נראה די נגיש. המוצר הגדול שלה מאוד שאפתני, מאוד חלומי ומאוד רחוק.
"כשכולם חיפשו זהב בסן פרנסיסקו, את הכסף הגדול עשה בכלל זה שמכר את המסננת". כך אומר נוריאל צ'יריץ' קסביאן, ממייסדי סלקט והמשקיע העיקרי בה, "עבור תעשיית תאי הגזע אנחנו כמו אותו מוכר מסננות - כל מי שרוצה להתעסק עם תאי גזע, צריך קודם כל לברור את תא הגזע מדגימת תאים כללית, ואנחנו מאפשרים זאת".
סלקט הוקמה על ידי צ'יריץ', קונסול הכבוד של ישראל בטנזניה ומפיק טלוויזיה (את השם הוא אימץ כמחווה למאמן הכדורגל היוגוסלבי מילובן צ'יריץ', שאימן את נבחרת ישראל בשנות ה-60); ד"ר שי ירקוני, ממייסדי ומנהלי חברת טרגט אין, מייסד קלאסטר ביו-נגב ומעורב בכמה סטארט-אפים ופעילויות ממשלתיות וציבוריות בתחום הביומד; וד"ר נדיר אשכנזי, מנהל המעבד לחקר תאי גזע במרכז הרפואי רבין.
מערכת חיסון חדשה
כיום חברת תאי גזע נוהגת לברור את התאים מתוך דגימה על פי צורתם או מאפיינים חיצוניים אחרים. סלקט, לעומת זאת, בוררת אותם לפי ההתנהגות שלהם - תגובתם לחומרים המעודדים אפופטוזיס, כלומר מוות מתוכנן של תאים. בחשיפה לחומרים כאלה כל התאים מתים, מלבד תאי הגזע.
ההתוויה הראשונה והפשוטה יותר שסלקט מייעדת לטכנולוגיה הזו היא ברירת תאי גזע להשתלת מח עצם בחולי סרטן. בהליך כזה, שהוא מקובל מאוד כבר היום, משמידים את מערכת החיסון הקיימת של החולה ומשתילים במקומה מערכת חיסון חליפית מתורם.
תאי הגזע החיסוניים של התורם בונים מחדש את מערכת החיסון, אך תאים אחרים מן התורם שאינם תאי גזע עלולים לתקוף את הגוף של המושתל, ולגרום למחלה בשם GVHD (מחלת שתל נגד מאכסן) שיכולה להוביל לנכות קשה ואפילו למוות. הפרדה מושלמת בין שני סוגי התאים, כמו שסלקט טוענת שהיא יודעת לעשות, תמנע את מחלת ה-GVHD גם בתרומות שסיכוייהן נראים נמוכים.
על פי הערכות השווי של החברה, מכירות המוצר הזה ללקוח סופי, כלומר לבית החולים שמבצע את ההשתלה, עשויות להגיע לכ-500 מיליון דולר ב"תרחיש חיובי קיצוני". בתרחיש מתון יותר מוערכות המכירות בשיא בכ-200 מיליון דולר, וכמובן הובא בחשבון תרחיש של כישלון. כך הגיע מעריך השווי לערך חברה של 25 מיליון דולר.
חברות רבות מנסות לשפר את תהליך השתלת מח עצם בחולי סרטן, ובהן גמידה סל ואנליבקס מקבוצת הדסית. סלקט טוענת כי היא יכולה להשתלב בטכנולוגיה של כל אחת מהחברות הללו ולשפר אותה (אך גם להחליף אותה).
היתרון של סלקט עליהן הוא שבעוד התאים עצמם נחשבים למוצר ביולוגי בעיני ה-FDA (רשות המזון והתרופות בארה"ב), הרי שעל פי בדיקות שערכה סלקט ערכה להפרדה של תאים תיחשב כל הנראה למכשור רפואי.
בכל זאת, החברה מעריכה שתזדקק לניסויים קליניים, אם כי לא בהיקף של תרופה, וכי עלות התהליך תגיע לכ-15 מיליון דולר לשני ניסויים שייערכו בכמה עשרות בני אדם. הראשון שבהם יחל, על פי התוכניות, בעוד שנה וחצי.
האם ניתן כיום לגייס 15 מיליון דולר מן הציבור עבור חברה צעירה שרק לאחרונה התמזגה לשלד ולא הביאה הון רב מהבית? "אין לי הרבה ניסיון עם הבורסה, אך אני מופתע לטובה מהאופן שבו קיבלו אותנו", אומר ירקוני, "אני רואה כמה חברות אחרות גייסו, ומאמין שכן - אפשר לגייס את הסכום. אולי לא נצטרך את כולו מהבורסה, אלא נחתום על שיתופי פעולה במהלך הדרך".
"עדיף ללכת לציבור מאשר לקרנות, שייקחו את החברה כל אחת לכיוון שלה", מוסיף צ'יריץ', "אנחנו מציעים לכל עם ישראל להיות שותף באקזיט שיגיע. אם ריקי כהן מחדרה יכולה להשקיע סכום מסוים במוצר כזה, בבוא היום היא תעשה אקזיט יחד עם כולם".
סלקט מתגאה בכך שהעסקה שביצעה עם השלד טי.אר.אף הייתה פשוטה ביותר - הקצאת 85% ממניות השלד נטול החוב לידי סלקט, ללא דילולים עתידיים לבעלי המניות הקיימים וללא דמי ייעוץ מתמשכים לאדריכלי המיזוג.
בהנחה שהמוצר יוכח כיעיל וכמשפר את תוצאות הטיפול, ההצלחה הכלכלית עדיין תהיה תלויה בדרך שבה תוגדר הערכה בשוק. אם החברה תצליח לתמחר את הערכה כמוצר רפואי - על פי התועלת שהיא מביאה לחולה והחיסכון בנכות ובחיי אדם - סלקט תיכנס מיידית לשוק של עשרות עד מאות מיליוני דולרים; אם המוצר ייתפס רק כ"ערכת מעבדה המשפרת את תהליך ניקוי התאים", הוא יתומחר במחיר נמוך יותר.
הקץ למחלות האוטואימוניות?
ומה מוצר החלום של החברה? "החזון שלנו הוא להוכיח כי טיפול בהשתלת מח עצם הוא אפשרי לא רק בלוקמיה, אלא גם במגוון של מחלות אוטואימוניות (כאשר מערכת החיסון תוקפת את הגוף)", אומר ירקוני, "כיום לא מסכנים חולה ב-GVHD כדי לרפא אותו מסוכרת, אבל כאשר פקטור הסיכון איננו - ולשם אנחנו מכוונים - מדוע לא להחליף את המערכת החיסונית? תיאורטית, טיפול כזה אמור לרפא את המחלה לחלוטין".
שוק התרופות למחלות אוטואימוניות מגלגל עשרות מיליארדי דולרים בשנה.
החזון של סלקט הוא שאפתני ביותר. החברה תצטרך להוכיח שהתאים שלה אכן בטוחים לחלוטין, ואחר כך גם לשכנע את השוק לשנות את כל פרדיגמת הטיפול בחולים אוטואימוניים. הפיתוח יהיה לא טריוויאלי - העלויות גבוהות מאוד והרגולציה קשיחה - אולם סלקט מקווה כי הכנסות המוצר הראשון והנגיש יותר יממנו את ההרפתקה.