בשנים האחרונות נראה שיש שני תנאים להתברגות בצמרת הבנקאית: או לכהן כעוזר אישי של מנכ"ל בנק או להיות בוגר של משרד ראיית החשבון סומך-חייקין. לילך אשר-טופילסקי, למשל, המנכ"לית המיועדת של בנק דיסקונט, הייתה העוזרת של שלמה נחמה בבנק הפועלים; סמדר ברבר-צדיק, מנכ"לית הבינלאומי, היא בוגרת סומך-חייקין; רקפת רוסק-עמינח, מנכ"לית בנק לאומי, הייתה גם וגם. כך גם אלי כהן, שהתמחה בסומך-חייקין וכיהן בארבע השנים האחרונות כעוזר האישי של ברבר-צדיק, עד מינויו לתפקיד מנהל מחלקת התכנון בבנק. לפי התבנית הזו, עוד נכון לו עתיד מזהיר.
הוא נולד בצפת ולמד במגמה הריאלית, והוא מאוד לא מסכים עם הקביעה שעבור מי שמגיע מהפריפריה דרושה עבודה קשה יותר על מנת "ליישר קו" עם אנשי המרכז מבחינת קריירה: "לגדול בצפת זה לגדול בחממה. החינוך שקיבלתי היה ברמה גבוהה, ואני מכיר רבים וטובים שהתברגו בתפקידים בכירים והגיעו מהפריפריה".
בצבא שירת בחיל המודיעין כמפקד צוות תצפיות, והיה מועמד לקבל אות חייל מצטיין מהנשיא. הוא ויתר על הפרס כשהחליט להישאר עם היחידה שלו בלבנון ולא להגיע לטקס.
בסומך-חייקין הוא טיפל בעיקר בחברות מתחום הטכנולוגיה והבריאות, ואחרי ארבע שנים עזב לא רק את הפירמה, אלא את התחום בכלל: "זה תחום כזה שמי שאוהב אותו עושה ממנו קריירה, ומי שלא - ממשיך הלאה אחרי זמן קצר.
"סומך-חייקין הוא כור היתוך טוב ויש בו ממשק עם החברות הגדולות במשק, אז באופן טבעי באים ויוצאים מהפירמה לחברות מובילות".
לבינלאומי הגיע לפני קצת יותר מתשע שנים. הוא החל את תפקידו בחטיבה העסקית ביחידה לניתוח פיננסי, ואחרי חמש שנים בתפקיד הגיעה ההזדמנות לקפיצת המדרגה: ברבר-צדיק חיפשה עוזר אישי.
"תמיד ידעתי שזה תפקיד שאני רוצה לעשות. זה תפקיד רוחבי שרואים בו את כל הבנק, ויש לך יכולת להשפיע על הבנק בלי להיות חבר הנהלה".
ובכל זאת, תפקיד תובעני.
"נכון. עוזר מנכ"ל זה תפקיד מאוד שוחק. צריך להיות תמיד צעד אחד לפני המנכ"לית, לחוש את השטח ולהכין אותו, לעבוד באופן צמוד עם חברי ההנהלה. הקצב גבוה, תמיד משהו רודף משהו. אבל אני אוהב לעבוד בלחץ".
והמשפחה? מתי מוצאים זמן?
"מנווטים איכשהו. בעיקר הקדשתי זמן בסוף השבוע".
גם אשתו של כהן, קרן, בנקאית. היא עובדת בחטיבה הטכנולוגית של מזרחי טפחות, והשניים הורים לאיתי ולתמר. "כשקיבלתי את התפקיד של עוזר מנכ"ל, ידענו שהיא תצטרך לעשות ויתורים, והיא עשתה אותם ותמכה בי עד היום, אבל אני בהחלט רואה אותה בונה לעצמה קריירה".
מה אתה אוהב לעשות בזמנך הפנוי?
"אני מאוד אוהב לטייל ברגל. אני אוהב בעיקר את המדבר, את השקט שבו ואת הצבעים שלו; חוץ מזה אני אוהב ספורט, בעיקר אקסטרים".
התפקיד הנוכחי שלו מאפשר לכהן להוריד קצת הילוך מבחינת האינטנסיביות, למרות ההשפעה האדירה שלו על פעילות הבנק: כהן מרכז את תוכניות העבודה, אחראי לפקח על רווחיות הסניפים ועובד בצמוד למחלקת האסטרטגיה.
אתה רואה את עצמך בעתיד כמנכ"ל הבנק?
הוא מחייך במבוכה: "אני לא פוסל את זה, אבל אני לא חושב על זה עכשיו, יש לי עוד הרבה ללמוד ולעשות בדרך לשם".
יש לך טיפ למי שמתחיל בתחום?
"לדעתי מנהל טוב הוא מנהל שמכיר הכול מלמטה".