שלדון אדלסון, הבעלים של רשת בתי-הימורים בלאס-וגאס, מקאו וסינגפור, באמצעות לאס וגאס סנדס, והבעלים של "ישראל היום", מוצא עצמו מעורב במלחמה קשה נגד איל הנדל"ן וההימורים דונאלד טראמפ ומיליארדרים אחרים בארה"ב.
בנובמבר אשתקד נודע שאדלסון יוזם מסע ציבורי שמטרתו להניע את הקונגרס בוושינגטון לקבל חוק שיאסור כליל הימורים מקוונים. אתמול דיווח "וושינגטון טיימס", כי אדלסון החליט להעמיק את מעורבותו במסע זה והחליט להצטרף לארגון כלל-ארצי בארה"ב שפועל לשים קץ להימורים באינטרנט בכל צורה ובכל פלטפורמה. הוא מתכנן להעמיד לרשות הארגון משאבים פיננסיים לקידום המטרה המשותפת.
היזמה הזו מציבה את אדלסון במסלול התנגשות עם טראמפ, שנכנס באחרונה לשותפות עם חברת Ultimate Gaming במטרה ליזום מערכת הימורים מקוונים בניו-ג'רזי. התנגדותו של אדלסון להימורים באינטרנט הופכת אותו גם לאויב העסקי של אילי הון כליאון בלק, ג'וש האריס, מארק רואן ודייוויד בונדמאן, כולם מנהלי קרנות גידור, שמקווים שרווחים מהימורים מקוונים יאפשרו להם להציל את השקעתם בסיזרס אנטרטיינמנט, ששקועה בחובות גדולים.
ומיליארדרים נוספים עלולים להיכנס למערכה. "פורבס" מדווח החודש, שלמיליארדרים ג'ורג' סורוס, ג'ורג' פולסון וליאון קופרמן יש אחזקות בסיזרס. למעשה, כמעט כל מתחרי אדלסון בעולם ההימורים, ובכללם סיזרס אנטרטינמנט ואם ג'י אם ריזורטס, מנגדים לקמפיין נגד הימורים מקוונים. הם טוענים שניתן להכפיף הימורים באינטרנט לרגולציות ממשלתיות באופן בטוח ושמהלך כזה ייתכן דחיפה לענף כולו.
אדלסון, בן 80, אמר, שבדעתו להוציא כל סכום שיידרש כדי לצאת מנצח מהמאבק, והכרזה זו היא חדשות טובות למתנגדי הימורים מקוונים, שמקווים שכיסיו העמוקים של המיליארדר יעזרו להם להתגבר על בתי-ההימורים, שרוצים לפתח מקור הכנסות חדש, על מושלי מדינות שמשוועות להכנסות ועל מקבלי החלטות בוול סטריט ששואפים להקים תעשיה חדשה שמגלגלת מיליארדי דולרים. מי שמרוצה במיוחד הוא ראש הארגון שאליו הצטרף אדלסון, לס ברנאל, המנהל הארצי של ארגון "להפסיק עם הימורים טורפניים".
"אני חושב שזה משנה את המפה מעצם העובדה שהצטרפות אדלסון מעמידה משאבים פיננסיים ניכרים לקידום ראיות עצמאיות שלפיהן הימורים מקוונים נושאים אופי טורפני, מנצלים ילדים ואין כל אפשרות לפקח עליהם", אמר ברנאל. "אני חושב שאדלסון העמיד משאבים גדולים להטיל את אור הזרקורים על משמעות הרעיון לפתוח בית הימורים בנוסח בלאס-וגאס בכל בית, משרד או סמאטרפון".
אדלסון עלול למצוא עצמו בעימות גם עם מושל ניו-גרזי, כריס כריטי, שמדינתו החלה לנקוט צעדים כבר אשתקד במגמה להכניס הימורים מקוונים למדינה. לשכת המושל דיווחה על הכנסות בגובה 8.4 מיליון דולר בחמשת השבועות הראשונים לתפעול המערכת. סכום זה נמוך בהרבה מהסכום שיממש את שאיפות בתי-ההימורים במדינה להכנסה של 1.2 מיליארד דולר בשנת הכספים הנוכחית.
שלוש מדינות בארה"ב כבר נעות לקראת לגליזציה של הימורים מקוונים ולפחות עשר מדינות נוספות מתכננות לדון בסוגיה זו בשנה הבאה. בצעד נגדי, מתכנן אדלסון קמפיין ציבורי שידגיש את פגיעותם של גורמים חלשים בחברה לפיתויי הימורים בגלל הגישה הקלה להימורים מקוונים. הוא טוען שהמורים באינטרנט מסוכנים לחברה, מזיקים לילדים ועלולים להכתים את המודל העסקי של תעשיית ההימורים.
המסע החדש נגד הימורים באינטרנט הוא הגיחה הגדולה ביותר של אדלסון לדיון ציבורי על חקיקה שקשורה במישרין בעסקיו. "וושינגטון פוסט" ציין בנובמבר אשתקד, שהקמפיין הזה יעמיד במבחן את השפעתו כתורם-על ואת יכולתו לגייס תמיכת מחוקקים באג'נדה שלו לנוכח העובדה שהמחוקקים מודעים לנכונותו להוציא סכומי עתק במאמץ להשפיע על תוצאות הבחירות.
אדלסון כבר החל לשכור לוביסטים ומומחים ליחסי ציבור בוושינגטון הבירה ובבירות מדינות ברחבי ארה"ב כדי לדחוף את ההתנגדות להימורים מקוונים, מציין העיתון. יועצים של אדלסון אומרים, שהוא מתמקד אינטנסיבית במאבק העתידי ומדבר עליו כל יום עם עובדיו. כ-25 מומחים כבר עובדים במשרה מלאה בשביל איל ההימורים.
"ב-15 שנות עבודתי עם אדלסון, אינני חושב שראיתי אותו כל כך נלהב לגבי נושא כלשהו", אמר ל"פוסט" אנדי עבוד, יועץ פוליטי בכיר של אדלסון.