הסלון האווירי בסינגפור ייפתח רק בעוד כשבועיים וחצי, אך כבר עכשיו אפשר להעריך שחברת רפאל מערכות לחימה מתקדמות עתידה לזכות במסגרתו לתשומת לב רבה. בכוונת נציגי החברה לחשוף במסגרת התערוכה את פיתוח המערכת ליירוט פצצות מרגמה ורקטות קצרות טווח באמצעות קרן לייזר רבת עוצמה. המערכת מכונה "קרן ברזל" ובשנים האחרונות היא נמצאת בהליכי פיתוח בחטיבת היבשה של החברה. עם התקדמות הליכי הפיתוח שלה, אפשר שהוא יעשה במשולב גם עם חטיבת העליונות האווירית של החברה - שמובילה בין השאר את תוכנית כיפת ברזל.
מערכת ההגנה האווירית שמפתחת רפאל, עתידה להבשיל רק בעוד כמה שנים והיא מיועדת להיות נדבך משלים בכל מערך ההגנה האווירית שבונה ישראל: היא תעמיד לצה"ל יכולת, שכיום לא קיימת, להגן על יישובים, על ריכוזים של כוחות או על מתקנים בודדים שנמצאים במרחק קצר מאיום של ירי תלול מסלול. כיום, מערכת כיפת ברזל לא מסוגלת לספק הגנה כלשהי מפני ירי של פצצות המרגמה לעבר היישובים סמוכי הגדר בעוטף עזה. קרן הלייזר החזקה מתוכננת כך שתדע לזהות באמצעות מכ"ם את הירי, לחשב את מסלול הפצצה - ולפוצץ אותה במעופה.
מקורבים לתוכנית הפיתוח אמרו כי המערכת תפעל בהתבסס על לייזר מוצק, וזאת בשונה ממערכות היירוט של טילים ורקטות שהוצעו בעבר לישראל - המבוססות על לייזר כימי. על הלייזר הכימי מבוססות מערכות כמו נאוטילוס וסקיי-גארד של חברת נורתרופ-גרומן האמריקנית. שתדלנים מטעמה עשו בעבר מאמצים נרחבים כדי לשכנע את מערכת הביטחון להצטייד במערכות אלה - אלא שמשרד הביטחון דחה אותן בטענה שהן לא עונות על הצרכים של צה"ל. דחיית ההצעות, סללה את הדרך להמשך הפיתוח של כיפת ברזל.
ברפאל לא מנדבים מידע רב אודות הפיתוח המסקרן שנמשך מזה מספר שנים. כבר בשנת 2006 הגדיר משרד הביטחון לתעשיות הביטחוניות את הצורך לפתח מערכת שתדע לספק הגנה אקטיבית מפני ירי תלול מסלול בטווחים קצרים ואלה הקימו צוותים שבחנו את ההיתכנות של המיזם השאפתני.
מפרטים אודות הפיתוח של המערכת החדשה, שפרסמה החברה באתר האינטרנט שלה, עולה כי "קרן ברזל" אמורה לפעול בשעות היום והלילה. בעת שמערכות המכ"ם המחוברות למערכת יזהו שיגור של רקטה או פצמ"ר - מערכת הנשק תשגר לעברם קרן לייזר רבת עוצמה שניתנת להתאמה למרחקים טקטיים ואסטרטגיים. קרן הלייזר תחמם את הפצצה או הטיל שהוגדרו לה כמטרה ולמעשה "תבשל" אותם עד שיקרסו. התוצאה הצפויה מתהליך "הבישול": הרקטות יתפוצצו באוויר או יפלו על הקרקע כנפלים. קרן הלייזר עצמה אינה נראית לעין, שקטה והעלות של כל יירוט - זניחה.
יתרונות משמעותיים
בחברה המפתחת אומרים כי בהשוואה לכלי נשק מסורתיים, המערכת החדשה אמורה לספק לכוחות שיעשו בה שימוש יתרונות משמעותיים, בהם נזק משני מינימלי; השפעות מטרה קטלניות; מחסניות בלתי מוגבלות - וזאת בשל היעדר הצורך בטיל או במיירט שישוגרו לעבר המטרה ועוד. ברפאל מציינים עוד כי גם דרישות כוח האדם להפעלת המערכת מצומצמות - שכן יהיה בכוחה לנהל קרב אוטומטי תוך שימוש ברכיבים אלקטרוניים.
הצוותים שאמונים על הפיתוח של המערכת, בוחנים מערכות דומות שפותחו בשנים האחרונות בארה"ב ובגרמניה. עם זאת, מדובר במערכות המאפשרות יירוט באמצעות לייזר לטווחים ארוכים. גורמים במערכת הביטחון אמרו בימים האחרונים, כי עדיין קשה להעריך את המועד שבו רפאל תצליח להעמיד אב טיפוס שיאפשר הדגמות טכנולוגיות ראשונות של קרן ברזל, אך ציין כי "מדובר בפיתוח רציני וממושך".
בכל מקרה, מערכת קרן ברזל (שם זמני) תהווה מענה לשכבת האיומים הנמוכה ביותר על העורף הישראלי מפני ירי תלול מסלול.