אם לא היה נבלע לתוך עולם המחשבים והמדע, הייתם כנראה שומעים על בן מדלוק בתור מוזיקאי בריטי שמנסה לפרוץ לתודעה. אך על אף ששיריו מתנגנים בחנויות ברחבי אירופה, מדלוק החליט שלהיות זמר זה חלום פחות מאתגר לעומת הרצון ללמוד מדעי המחשב, להשקיע באקדמיה ולשנות את העולם. בדיעבד, מסתבר שהבחירה הזו השתלמה.
היום ד"ר מדלוק, יחד עם ג'ון ריינדולס, עומדים מאחורי האפליקציה בתשלום המצליחה ביותר בחנות של אנדרואיד כבר שנתיים ברציפות. היא דורגה במקום הראשון ב-45 מתוך 55 מדינות שבהן פועלת Google Play וספק אם מישהו יצליח לשבור את ההצלחה שלה בזמן הקרוב.
מה עושה האפליקציה המצליחה ביותר בתשלום? לא מדובר במשחק ממכר אלא באפליקציית מקלדת בשם Swiftkey, כזו שאמורה לשפר את מהירות ואיכות ההקלדה של המשתמש ושלומדת אותו תוך כדי על מנת לשפר את יכולות ניבוי המילים הבאות שהמשתמש מקליד. שיפור המהירות מתאפשר גם הודות ליכולות החלקת האצבע בין האותיות מבלי להרים אותה, כך שכבר אין צורך להקליד את המילה עצמה.
החברה הוקמה ב-2008, כששנתיים מאוחר יותר הושקה גרסת ניסיון, שמהר מאוד הפכה לגרסה רגילה. בשנה הראשונה להשקתה, האפליקציה כבר הפכה לאחת מ-10-15 האפליקציות הלוהטות ביותר בתשלום. במהלך 2012 הושקה הגרסה השלישית של האפליקציה, מה שנתן את הפוש האחרון והקפיץ את האפליקציה קדימה, היישר למקום הראשון בהורדות.
"אמנם מדובר באפליקציית מקלדת ולא ברשת חברתית אבל אנשים מאוד מתחברים לזה, כי האפליקציה לומדת את השפה שלהם", מנסה מדלוק להסביר את ההצלחה בראיון במהלך כנס DLD שנערך במינכן בשבוע שעבר.
לדבריו, "אנשים משתמשים במקלדת שלנו בממוצע 60 דקות בכל יום. זה עוזר לנו כי המעורבות נמשכת לאורך זמן. אם אתה מפתח משחק מובייל אז יותר קל לך להגיע למקום הראשון כי אנשים רוצים להשתמש בזה, אבל אחרי שהם מסיימים את המשחק, קשה לך לשמור על המקום הראשון". מי שבכל זאת מזנב ב-Swiftkey ואף עקף אותה כמה פעמים במהלך השנה החולפת היה המשחק הפופולרי Minecraft.
החודש פרסמה גרטנר מחקר לפיו עד 2018 רק 0.01% מהאפליקציות הצרכניות יצליחו פיננסית. המחקר דיווח כי 90% מהאפליקציות בתשלום יזכו לפחות מ-500 הורדות מדי יום - תמונת מצב לא משמחת עבור השוק. "אני חושב שממצאי המחקר נכונים", מפתיע מדלוק. "זה עבד מצוין עבורנו בשנים האחרונות אבל לא בטוח שלמכור אפליקציה בתשלום זה הדבר הנכון בחמש השנים הבאות. אתה חייב לחשוב על מודלים עסקיים אחרים".
על אף ההצלחה הגדולה של Swiftkey, ניתן לומר שהפוטנציאל רחוק מלהיות ממומש. לא רק בגלל יכולות נוספות שמדלוק וריינדולס שומרים בקנה אלא לאור העובדה שעולם ה-iOS של האייפון והאייפד עדיין סגור עבורם. אפל אינה מאפשרת כיום להתקין מקלדת שונה מזו שמגיעה כברירת מחדל עם מכשיריה. מדלוק מסביר כי אמנם כמקלדת שעומדת בפני עצמה הדרך חסומה, אך תיאורטית ניתן לשלב את יכולותיה באפליקציות קיימות. "אפליקציה כמו WhatsApp יכולה לעבוד איתנו ב-iOS ולהקל את הקלדת ההודעות על משתמשיה, אבל הם עדיין לא דיברו איתנו", אומר מדלוק. "אנחנו מקווים שהכיוון באפל ישתנה בקרוב".