לא בטוח שמישהו יזהה ברחוב אפילו אחד מבין חמשת הספורטאים במשלחת הישראלית למשחקי החורף האולימפיים. במשחקים שייפתחו ביום שישי בסמוך לעיר הקיט הרוסית סוצ'י יהיו גם חמישה שייצגו את ישראל. ייצגו היא כנראה המלה המתאימה, לאור העובדה שחלק מהם בכלל לא נמצאים כאן והקשר שלהם רופף, אם בכלל אפשר להגדיר אותו כקשר.
***
את וירג'יל ואן דה פוט אני פוגש בתפר הקצר שהוא מגיע לישראל לפני ההמראה לסוצ'י. השיחה ביננו מתקיימת בצרפתית, מהסיבה הפשוטה שהבחור בן ה-20 הוא בלגי בכלל, שרק בגלל עניינים טכניים (וטיפה, ממש טיפה, ציונות) החליט לפני כמה שנים שעדיף לייצג את ישראל במשחקי החורף. ואן דה פוט ייצג את ישראל בענף שנמצא הכי רחוק מהספורט הישראלי - גלישת סקי בסלאלום ובגרנד סלאלום. "בגיל 9 נרשמתי לתחרויות קטנות באזור שלי בבלגיה, אבל מהר מאוד הבנתי שכדי להתקדם אני צריך להתחיל להשקיע ולנסוע ברחבי אירופה כדי להשתפר", הוא מספר. "עברתי את כל השלבים של ספורטאי צעיר עד שהגעתי לנבחרת בלגיה בגלישה לנוער. בגיל 16, אחרי שסבלתי מלא מעט בעיות בירוקרטיות, ונוכח הרקע הישראלי שלי (בן לישראלית לשעבר), החלטתי לעבור להתחרות תחת דגל ישראל".
הוא מודה שאם היה נשאר בבלגיה, לא היה יכול להשיג את הקריטריון האולימפי. "יש להם רק מקום אחד, ומי שעומד לייצג אותם מדורג יותר גבוה ממני".
במה מתבטא הקשר שלו עם ישראל? "יש לי פה משפחה קרובה ואני מגיע פעם בשנה. אני יודע שזה נראה מוזר שאני מייצג את ישראל ואף פעם לא גרתי פה ואני לא מדבר עברית, אבל מבחינה מקצועית אני חייב להתאמן בחו"ל. זה לא היה עוזר לי לגור פה, אם אין פה שלג. אנשים חושבים שעשיתי את זה בשביל תמיכה כספית אבל זה רחוק מאוד מהאמת. כשעברתי להתאחדות הישראלית לא הציעו לי כלום וגם היום, לקראת האולימפיאדה, התמיכה היא מינימלית. קיבלתי 6,000 שקל מההקצבות שמגיעות לסקי, ועוד קצת מהוועד האולימפי, וגם הבטיחו לממן לי מחצית משכר המאמן לעונה".
ואן דה פוט מבהיר כי סקי הוא ספורט יקר מאוד. מלבד הציוד הבסיסי שגם אותו יש להחליף מדי פעם, העלויות של נסיעה לתחרויות ומחנות אימונים מגיעות לעשרות אלפי אירו בעונה. הפרסים הכספיים שניתנים על זכייה בתחרויות הם לא בשמיים, וגולשי הצמרת מנסים להתפרנס בעיקר מתמיכה של התאחדות סקי מקומית ומספונסרים. "אם אני לא אמצא ספונסר שיוכל לממן אותי, לא אמשיך להיות מקצוען", הוא עונה לשאלה מה יעשה אחרי המשחקים בסוצ'י. "עד היום הנטל נפל על המשפחה שלי, אבל הם מממנים את כל העלויות כבר מגיל 11 וכבר לא יכולים לעמוד בזה. זה נחמד וכיף לגלוש, אבל צריך להיות ריאלי. צריך להתפרנס ממשהו".
ואן דה פוט מודה שהופעתו תחת דגל ישראל לא עברה חלק בתקשורת הישראלית, ונקודת השיא היתה בביקורת ארסית שחטף מבעל טור ב"ידיעות אחרונות" שתמה על הצורך של ישראל לשלוח אותו לאולימפיאדה ואף השווה אותו לשחיין אריק מוסמבאני מגיניאה המשוונית שכמעט טבע במשחה אולימפי. מי שמנהלת את המגננה בעניין הזה היא אמו, סופי, שאף טוענת ששלחה "מכתב חריף מאוד לאותו עיתונאי" אבל לא קיבלה תגובה. "אפשר לטעון הרבה דברים, אבל להגיד שהוא לא מקצוען ולהשוות אותו לשחיין טובע זו ממש הפקרות ושקר. אני מבינה שיש כל מיני אינטרסים מאחורי הקלעים, אבל להשמיץ ספורטאי שנותן את המקסימום ורוצה לייצג את המדינה? הוא עמד בכל הקריטריונים ונושא את דגל ישראל בגאווה בכל תחרות. הוא ישראלי מלידה מאחר שנולד לאם ישראלית. את כל ההכשרה הבסיסית שלו והאימונים שעיצבו אותו הוא עבר בבלגיה, וגם היום הוא מתאמן בחו"ל במסגרת פרטית. ישראל קיבלה אותו כבר מוכן ובחינם. מכאן לבוא ולתקוף אותו? זו בושה".
***
הוא לא מועמד כמובן למדליה, אבל במקרה שלו מסביר וירג'יל שגם הדירוג הנמוך שלו יקשה עליו בתחרות עצמה. "כאשר מגיעים לתחרות, המדורגים גבוה יותר מחליקים ראשונים במסלול. זה אמנם נשמע טכני, אבל למעשה מדובר ביתרון גדול כי בתחילת התחרות המסלול במצב אופטימלי - מיושר ונקי. אחרי שמתחילים לגלוש עליו, כל אחד שמסיים את המסלול קצת פוגע בו ויוצר תבניות גלישה מסוימות. עבור הגולש ה-30 במסלול, התנאים כבר שונים לגמרי".
עם זאת, ואן דה פוט טוען כי בסקי - להבדיל מענפי ספורט אחרים - דווקא יש לא מעט הפתעות. "יש בסקי המון תנאים סביבתיים שעשויים להשתנות גם תוך כדי תחרות ולהשפיע על התוצאות. רוח, סופת שלגים, ערפל ועוד דברים שקורים בשטח. לפעמים אתה מגיע לתחרות ומחליטים שהיא מבוטלת עקב תנאים קשים. במקרים אחרים, תוך כדי גלישה יש סופה והשלג משתנה. יש כל כך הרבה תנאים שונים, שקשה מאוד לחזות איך תתקדם כל תחרות. ברור שאיכות הגולש היא הדבר החשוב ביותר, אבל לשאר האלמנטים יש חשיבות גדולה לגבי המיקום הסופי".
בסוצ'י, למשל, אומר ואן דה פוט כי "התנאים לא יהיה קלים. הרוסים הביאו שלג מאזורים אחרים, והם גם מתכוונים להזריק לו מים - מה שיהפוך אותו לסוג של קרח והמשטח יהיה סופר-מהיר. זה הולך להיות קשה מאוד. אני חושב שיש לא מעט גולשים שייפסלו או שלא יצליחו לסיים את המסלול".
בקטגוריות הסלאלום והגרנד סלאלום צפויים להתחרות באולימפיאדה 80 גולשים. ואן דה פוט מעריך כי הוא מדורג בערך במקום ה-60 מתוכם והוא מקווה להגיע בסלאלום (המקצוע החזק שלו) ל-30 הראשונים. בכל מקרה, הוא לא יהיה זה שיביא לישראל מדליה היסטורית ממשחקי החורף.