ערב ולנטיינ'ס דיי, חג האוהבים, בשבוע שעבר היווה את התפאורה המושלמת כדי לסגור את עסקת המיליארדרים להפיכתה של WhatsApp, אפליקציית המסרים המיידים הפופולרית, לאפליקציה היקרה בהיסטוריה עם מכירתה לפייסבוק תמורת 19 מיליארד דולר.
המנכ"ל ואחד ממייסדי וואטסאפ, יאן קום, התדפק על דלתה של משפחת צוקרברג, כשבפנים סעדו מארק ואשתו פריסיליה את הארוחה הרומנטית שלהם. אז, כך מתארים באתר "ביזנס אינסיידר", סיכמו קום וצוקרברג את הפרטים האחרונים בעסקת הענק, תוך שהם נוגסים בתותים טבולים ברוטב שוקולד מתקתק.
שנתיים של חיזורים
הסצנה הכאילו רומנטית הזו מהווה סיומו של חיזור בן שנתיים, מאז דיברו לראשונה צוקרברג וקום בסתיו 2012 על האפשרות שפייסבוק תרכוש את וואטסאפ ותשים את ידיה על אחת האפליקציות הלוהטות היום במובייל. וואטסאפ ממשיכה לצמוח בקצבים מטורפים הן מבחינת משתמשים פעילים והן מבחינת כמות הודעות. אבל לאורך השנתיים האחרונות סירבו קום ושותפו בריאן אקטון לחיזוריו של צוקרברג ולמיליארדרים הבודדים שהרעיף עליהם בתמורה.
ב-9 בפברואר, ימים ספורים לפני שלחצו ידיים, הניח צוקרברג הצעה מחודשת וכזו שקשה לעמוד בה: 4 מיליארד דולר במזומן, 12 מיליארד דולר במניות פייסבוק ועוד 3 מיליארד דולר במידה והצוות המקורי של החברה ילווה אותה בארבע השנים הקרובות. כל זאת, כשוואטסאפ נשארת כאפליקציה עצמאית וממשיכה לתפקד ללא שילוב פרסומות בתוכה. לקום, שעל-פי "פורבס" צפוי לקבל 6.8 מיליארד דולר בעבור אחזקות של 45% מהחברה, ולאקטון, שצפוי לקבל 3 מיליארד דולר בעבור אחזקות של 20%, הספיקו ימים בודדים כדי לאשר את העסקה.
ערימת הכסף שפייסבוק תשלם עבור וואטסאפ היא תולדה של הירידה בקרנה של הרשת החברתית הפופולרית בעולם. כבר כמה חודשים שפייסבוק מאבדת גובה בקרב הדור הצעיר, שמחפש תדירות אחר הטרנד הבא בעולם המובייל ומתקשה לראות איך ההורים משתלטים לו על הפיד ועוקבים אחר כל צעד שלו.
להפוך הצלחה לכסף
עם 420 מיליון משתמשים פעילים מדי חודש, כ-70% מתוכם פעילים מדי יום, ו-53 מיליארד הודעות שנשלחות מדי יום ביומו, ההצלחה של וואטסאפ לא ניתנת לערעור. הבעיה היחידה שם עדיין היא היכולת להפוך את ההצלחה הזאת לכסף אמתי.
כשפייסבוק שילמה מיליארד דולר על אינסטגרם, אפליקציית שיתוף התמונות הפופולרית, באפריל 2012 הרבה גבות הורמו איך חברה שמה סכום כל כך גבוה על אפליקציה שעדיין לא מכניסה כסף. במקרה של וואטסאפ הסיפור מעט שונה, אך עדיין רחוק מלהשביע את המשקיעים, שהוריד את מחיר מניית פייסבוק ב-2.64% לאחר הודעת הרכישה.
בתחילת הדרך וואטסאפ מכרה את אפליקציית האייפון שלה ב-0.99 דולר, בעוד אפליקציית האנדרואיד הייתה חינמית לחלוטין. בחלק מהמדינות בהן היא פעילה, וואטסאפ גבתה דולר אחד לאחר שנת השימוש הראשונה. בהמשך היא שינתה את המודל והחליטה לגבות ממשתמשים חדשים דולר אחד כל שנה, החל מהשנה השנייה.
אז אמנם וואטסאפ עושה כסף, אך דווקא מנוע ההכנסות העיקרי של פייסבוק הוא דבר שקום ואקטון נלחמו בשיניים כדי לא להכניס לאפליקציה שלהם - פרסומות. על שולחן העבודה של קום מודבק פתק מאקטון ובו כתוב: "בלי פרסומות! בלי משחקים! בלי גימיקים!" - תזכורת ברורה לדרך שהחברה רוצה לנהל ולתת ביטוי רק לשיחות בין המשתמשים.
בשונה מאפליקציות רבות בשוק, באפליקציה שלהם לא מופיעות פרסומות כלל. "לא יאן ולא אני מעריצים גדולים של פרסום", אמר בעבר אקטון. "אני חושב שאולי ראיתי יותר מדי מהן בתקופתי ביאהו". בפוסט בבלוג החברה מיוני 2012 כתבו השניים: "כשאנשים שואלים אותנו למה אנחנו גובים כסף עבור הורדת האפליקציה, אנחנו אומרים להם: 'חשבתם על האלטרנטיבה?'. צריך לזכור, כשפרסום מעורב - המשתמש הופך למוצר עצמו. אצלנו המידע שלך כמשתמש פשוט לא בתמונה. אנחנו פשוט לא מעוניינים בו".
מדובר בגישה נחרצת נגד פרסומות, בין היתר תולדה של ימי של קום תחת השלטון הסובייטי, כזה שהאזין ועקב תכופות אחר התנהגות אזרחיו. "אנחנו לא מבקשים מהמשתמשים גיל, מין או כתובת. אנחנו לא צריכים את זה", הסביר קום בראיון שנתן בעבר ל"אל פאיס". "כל מה שאנחנו יודעים הוא שם משתמש ומספר טלפון, שהוא האלמנט היחיד לצורך קיום השיחה".
הצפי: 5 מיליארד משתמשים
ובכל זאת, איך פייסבוק מתכוונת לעשות כסף מוואטסאפ? צוקרברג וקום שומרים על הקלפים צמוד לחזה, גם בשיחת הטלפון עם האנליסטים שניהלו בעקבות ההודעה. "באופן אישי אני לא חושב שפרסומות הן הדרך הנכונה לייצר כסף משירות הודעות. ברגע שנגיע למיליארד, 2 מיליארד, 3 מיליארד משתמשים, יהיו הרבה דרכים ברורות לייצר מזה כסף". קום כתב בפוסט בבלוג החברה כי "אתם עדיין יכולים לסמוך על כך שלא יהיו שום פרסומות שיפריעו לתקשורת שלכם" והוסיף בעל פה כי "יש לנו פוטנציאל של 5 מיליארד משתמשים משלמים. אנחנו באמת לא מודאגים מהאופן שבו נעשה כסף".
סמנכ"ל הכספים של פייסבוק, דיוויד אברסמן, הוסיף כי "משתמשים מסוימים במדינות מסוימות אכן משלמים תשלום מנוי מתחדש עבור השימוש בוואטסאפ", אך הסביר כי הרחבת מנויים אלה היא "לא עדיפות עליונה". לסיכום, הוא ציין כי "אנחנו בטוחים שבטווח הרחוק וואטסאפ תשתלם לבעלי המניות".