לתעשיית השוקולד אוזל הזמן. היא חייבת להבטיח לעצמה אספקה של חומר הגלם הבסיסי ביותר שלה, מה שאומר שמחירי הקקאו עומדים לעלות.
הביקוש לשוקולד נוסק, הודות לצרכנים מהמדינות המתעוררות שמוצאים את עצמם במעמד הבינוני ולהוטים לקנות את מוצרי המותרות לראשונה בחייהם. "מאות מיליוני בני אדם מצטרפים למעמד הבינוני החדש בכל שנה, והם צרכני השוקולד של העתיד", אומר ברי פרקין, המנהל העולמי של הרכש בחברת מארס. "כל העדויות מראות שכשאנשים מצטרפים למעמד הבינוני הם אוכלים שוקולד".
הבעיה היא משלוחי הקקאו, הרכיב העיקרי של השוקולד, שנשארו קפואים למרות המאמצים לשפר את הפריון. בעוד כמה שנים מאגרי הקקאו הקיימים יאזלו וליצרני השוקולד לא יהיו מספיק פולים כדי לספק את הביקוש.
מחירי הקקאו בשוק החוזים של ניו יורק עלו בשנה שעברה ב-21% ומתחילת שנה זו בעוד 8.4%. ביום שישי שעבר נרשם מחיר שיא של 29 חודשים במהלך המסחר - 2,975 דולר לטון.
הביקוש העולמי, כולל עלייה שנתית של 5% בביקוש הסיני, יעלה על ההיצע לפחות עד סוף שנת 2018, לפי חברת מחקרי השוק יורומוניטור. מכירות השוקולד בעולם צפויות לעלות ל-7.5 מיליון טון ב-2014 - שיא מאז 2008 לפחות.
שוקולד במקום סוכריות
יצרניות ממתקים, כמו מארס (יצרנית חטיפי סניקרס וטוויקס) ונסטלה (יצרנית קיט קאט וקראנץ'), שפכו מיליוני דולרים על מחקרים של זני קקאו חדשים והכשרת חקלאים בטכניקות גידול. אף על פי כן, יבולי הקקאו ירדו מאז 2011, השנה שבה הגיע היבול לשיא של 4.3 מיליון טון, לפי ארגון הקקאו העולמי בלונדון.
מארס, הרשי ועוד ענקיות ממתקים אומרות שהעולם צריך להגדיל את תפוקת הקקאו שלו בכמיליון טון, או רבע מהתפוקה הנוכחית, עד שנת 2020 כדי להימנע ממחסור.
"כל שנה אנחנו מאבדים כנראה מאה חברות סוכריות ומקבלים מאה יצרניות שוקולדים חדשות בירידים המסחריים שלנו", אומר לארי גרהם, נשיא התאחדות יצרניות הממתקים האמריקנית. "יש כעת יותר דגש על שוקולד גורמה, ופחות על ממתקים אחרים. השמועות על היתרונות הבריאותיים של שוקולד, כהה בעיקר, מסייעות לביקוש לקקאו".
Olam International, אחת מחברות המסחר הגדולות בעולם בקקאו, צופה עליית מחירים של בערך 19.5% מהרמה הנוכחית, לכ-3,500 דולר לטון, שתמריץ חקלאים לגדל יותר פולים. מחירים ברמה הנוכחית נרשמו באחרונה במארס 2011. כדי שהיבול יישאר ברמתו הנוכחית, Olam אומרת שהמחיר צריך להיות 3,000 דולר לטון בממוצע שנתי.
"יש הרבה אתגר מגידולים אחרים, כמו דקלים ועצי גומי. יש תחרות על אדמות שנוטעים עליהן כעת קקאו", אומר קיפ ווק, מנהל בחברת בלומר שוקולד, מעבדת הקקאו הגדולה ביותר בצפון אמריקה, שמספקת את תוצרתה לחברות כמו הרשי.
גם אם תעשיית הקקאו תהיה מסוגלת להגדיל את היבול במיליון טון בשנה, זה יספיק רק כדי לענות על הביקוש הנוכחי. זה לא מביא בחשבון את מה שסין או הודו יכולות לשים על השולחן בשנים הבאות, אומר ווק.