מחוקקים בקונגרס של ארה"ב פתחו בקמפיין נגד מה שהם מגדירים כמגמה של ממשל אובמה להפלות צעירים ישראלים יוצאי צבא במתן אשרות תייר לארה"ב. את הקמפיין מוביל סנטור צ'רלס שומר, דמוקרט ממדינת ניו-יורק, שטוען כי נרשמה עלייה חדה במספר הצעירים הישראלים שהקונסוליה האמריקאית בת"א דחתה את בקשותיהם לקבל אשרות.
הסנטור טוען, כי העלייה במספר מסורבי האשרה נובעת משינוי במדיניות משרד החוץ האמריקאי לגבי מתן אשרות לישראלים, אך המשרד משיב כי לא חל שינוי כזה. לא מן הנמנע שהקמפיין הזה הניע את הסטייט דיפרטמנט להשיק תכנית למתן אשרות עבודה לזמן מוגבל לצעירים ישראליים, על פי ידיעות שמתפרסמות היום (ד') בעיתונות הישראלית.
מכתב של שומר לשר-החוץ של ארה"ב, ג'ון קרי, הצית את הקמפיין. במכתבו טוען הסנטור, כי אחד מהמניעים העיקריים לדחיית בקשות האשרה של צעירים ישראלים הוא חששות מוגזמים שבבואם לארה"ב הם יתחילו לעבוד, בניגוד לחוק, בעבודות מזדמנות, כגון מכירת מוצרי קוסמטיקה של "אהבה" בעגלות בקניונים.
בישראל יש מסורת שישראלים נוסעים לטייל בחו"ל אחרי השירות הצבאי ולפני תחילת הלימודים באוניברסיטה, אבל ישראלים רבים שוב אינם טורחים לפנות לקונסוליה כדי לקבל אשרות בגלל סירוב גורף, חסר בסיס, להעניק אשרות לפונים, כותב הסנטור. מדיניות זו גוזלת מענף התירות בארה"ב את הדולרים שתיירים מישראל היו מביאים עימם.
"הנוהל השרירותי והקפריזי של דחיה מוחלטת של בקשות צעירים לקבלת אשרה בגלל מעשיהם של כמה תפוחים רקובים אינו מוצדק", קובע שומר. "הוא פוגע בכלכלת ארה"ב ויש להפסיקו לאלתר. בואו נעניש את העבריינים במקום להציב חומה בלתי עבירה לפני צעירים ישראלים שרוצים לראות את הנופים היפים שלנו, לאכול במסעדות שלנו, ללון בבתי-מלון שלנו ולתרום בכך ליצירת מקומות עבודה בענף התיירות. אין שום היגיון בשלילת אשרות תייר מצעירים בישראל רק בגלל מעשיהם של מעטים".
הסנטור אומר שנוהל שלילת האשרות, שאותו הוא מגדיר כמדיניות בלתי רשמית, נמצא בתוקף כבר שנתיים, שלוש, והוא חל עתה לא רק על יוצאי צבא אלא על כל אזרחי ישראל בטווח הגילים של סטודנטים באוניברסיטה.
שומר מצטט נתונים של הסטייט דיפרטמנט כדי לאשש את טענותיו. לדבריו, מראים הנתונים שבשנת הכספים 2013 (1 באוקטובר 2012 - 1 באוקטובר 2013) הגיע שיעור הסירוב לבקשות לקבלת אשרה בקונוסליה בת"א לרמה של 9.7%, בהשוואה לשיעור סירוב ברמה של 5.4% בשנת הכספים 2012 ושל 2.5% ב-2007. מדובר בזינוק של כמעט 400% מ-2007 ל-2013.
הסנטור מדגיש, כי נוהל זה מטריד אותו במיוחד על רקע העובדה שישראל היא אחת מבעלות הברית הקרובות ביותר של ארה"ב.
העיתון "דה היל", שמסקר את הקונגרס בוושינגטון, השווה את נתוני הסירוב של הקונסוליה בת"א לאלה שבמדינות אחרות. הבדיקה עלתה, כי לא נרשמה מגמה כללית, רוחבית, של עליה בשיעור הסירוב למתן אשרות אמריקאיות. יש מדינות, כגון ישראל וקוריאה הדרומית, שבהן נרשמה עליה בשיעור הסירוב, ויש מדינות, כגון סין, שבהן דווקא נרשמה ירידה.
"דה היל" מדווח, שהעליה במספר מסורבי האשרה בישראל משכה את תשומת ליבה של אייפ"ק, השדולה הפרו-ישראלית בוושינגטון. "סוגיה זו מדאיגה אותנו ואנו נפעל עם הממשל והקונגרס במאמץ למצוא פיתרון לבעיה", אמר דובר אייפ"ק, מרשל וויטמן.
מתן פטור לישראלים מהצורך להצטייד באשרת תייר לביקור לזמן מוגבל כלול בהצעת חוק שמשדרגת את יחסי ישראל-ארה"ב. "הצעת החוק לשותפות אסטרטגית ארה"ב ישראל - 2014" מעלה את מעמדה של ישראל מ"בעלת ברית חשובה שאינה חברה בנאטו" למעמד של "שותפה אסטרטגית חזקה". הצעת החוק גם מגדילה את שיתוף הפעולה בין שתי המדינות בתחומי האנרגיה, הסייבר והמים וקוראת לממשל לחתום על הסכם חדש לסיוע צבאי שיהיה בתוקף עד 2027. וכאמור, יזמת החוק תאפשר לישראלים לבקר בארה"ב ללא אשרה. כמה מותחי ביקורת אמרו, שהחוק הזה הופך בעצם את ישראל למדינה ה-51 של ארה"ב.
בית-הנבחרים אישר ב-5 במארס את הצעת החוק ברוב של 410 קולות לעומת 1. הבעיה היא, שהצעת החוק לא תעבור כנראה את משוכת הסנט וממילא היא לא תגיע לשולחן הנשיא לחתימה. האתר govtrack.us, שמנטר יזמות חקיקה, קבע שהסיכוי של הצעת החוק הזו לזכות באישור הסנט הוא 6%.
בעקבות סנטור שומר, הצטרפה צירת בית-הנבחרים הדמוקרטית מניו-יורק, גרייס מנג, למוחים על מדיניות מתן האשרות לאזרחים ישראליים. צירי בית-הנבחרים הדמוקרטים טד דויטש וברד שניידר העלו את הסוגיה באזני קרי בשימוע שנערך בוועדת יחסי החוץ של הבית ביום ה' שעבר, והשתמשו בביטויים נוקבים שדומים לאלה שבהם השתמש הסנטור שומר במכתבו.
תשובת קרי: "... אשתקד הנפיקה (הקונסוליה בת"א) יותר מ-100 אלף אשרות לפונים מכל הגילים. 20 אלף אשרות ניתנו לבני 21-30. בכל אחת משנות הכספים שחלפו שיעור ההיענות החיובית לפונים היה כ-83%, וזה אינו שונה משיעור ההיענות החיובית במקומות אחרים... אני יכול לערוב לכם שהבקשו לקבלת אשרות תייר (בישראל) זוכות ביחס הוגן כמו בכל המקומות".
מעניין לציין, שדווקא תנועת שלום עכשיו - ארה"ב מביעה תמיכה בנוהל הטיפול באשרות של פונים ישראליים. בסיכום שבועי של יזמות חקיקה הקשורות בישראל באתר של התנועה, מציינת לארה פרידמן, האחראית של מדיניות ועל יחסים עם הממשל של שלום עכשיו: החוק האמריקאי קובע, שכל אזרח לא אמריקאי, שמבקש אשרת תייר, נחשב אוטומטית כמי שאינו זכאי לקבל אשרה כזו, ועל המבקש מוטלת חובת ההוכחה שהוא אכן זכאי לקבל את האשרה.