סטארט-אפ אינטרנטי עלום-שם מתסיס את תעשיית הטלוויזיה בעזרת טכנולוגיה מהאסכולה הישנה: אנטנה. הסטארט-אפ, Aereo שמו, משתמש באלפי אנטנות זעירות כדי לקלוט תוכניות טלוויזיה משודרות, ולאחר מכן להמיר את התוכניות לסטרימינג מקוון של וידיאו עבור מנויים ב-11 ערים בארה"ב.
מה ש-Aereo לא עושה, זה לשלם לרשתות השידור שמפיקות את התוכניות. זה בדיוק מה שהציב את החברה במרכזו של ויכוח סוער על היקף החלות של חוקי זכויות היוצרים, על הנגישות למרחב שידור ציבורי ועל עתיד הטלוויזיה.
מחר (ג) ישמע בית המשפט העליון בארה"ב טיעונים במשפט אזרחי, שהוגשו נגד החברה הפרטית בת השנתיים מצדן של ABC, CBS, NBC ורשתות שידור גדולות אחרות, הטוענות כי Aereo אינה שונה מחברות כבלים ולוויין הנדרשות לשלם סכומים כבדים כדי לעשות שימוש בתוכניות של הרשתות.
"פשוט מאוד, Aereo לוקחת חומרים מוגנים בזכויות יוצרים, מרוויחה מהם - ועושה זאת מבלי לשלם לבעלי אותן זכויות", אומר גורדון סמית', נשיא איגוד רשתות השידור.
אולם Aereo טוענת כי היא זכאית להשתמש בחופשיות בתוכניות המועברות במרחב השידור הציבורי - טיעון אשר אם יצליח, עשוי לרסק לחתיכות את חבילות הערוצים היקרות שנכפו על משקי-הבית האמריקאיים, ולהפחית בצורה קיצונית את עלות הצפייה בטלוויזיה.
"ל-Aereo יש סיכוי לשנות את המודל העסקי הטלוויזיוני", אומר ג'ין קימלמן, נשיא פבליק נולדג' ובכיר לשעבר במשרד המשפטים. "מאחורי הטיעונים הטכניים והמשפטיים ישנה שאלה יסודית: האם הצרכנים יהיהו מסוגלים לנצל את יתרונותיה של טכנולוגיה חדשה כדי להשיג גישה לתוכניות בצורה נוחה ובעלות נמוכה".
ניצחון של Aereo יכול לשנות דרמטית את האופן שבו אנשים צופים בתוכניות המועדפות עליהם. שידורי חיים של ספורט ותוכניות אחרות, הזמינים רק ברשתות השידור או בכבלים, יהיו נגישים בנוחות רבה יותר ובזול באינטרנט. הדבר עשוי להוביל צרכנים רבים לנתק את חוט הכבלים לטובת חלופה זולה בהרבה: חיבור אינטרנט בפס רחב ומינוי ל-Aereo, לנטפליקס ולהולו.
לדברי אנליסטים, קשה לדעת מי מהצדדים ינצח מחר. במרכז המשפט עומדת הסוגיה, האם Aereo מפירה חוק זכויות יוצרים בן ארבעה עשורים שנכתב במהלך לידתה של הטלוויזיה בכבלים. חוק זה אוסר על שימוש בחומרים מוגנים המשודרים במרחב השידור הציבורי, ללא אישור - ותשלום - לבעלים. אולם החוק מבחין בין חומרים המשמשים למטרה "ציבורית", אנשים רבים בו-זמנית, או "פרטית", לאדם אחד בלבד. אנשים ללא כבלים יכולים להמשיך להשתמש באנטנות כדי לקלוט את השידורים, מה שהופך את Aereo אך ורק ל"מתווכת" של שימושים "פרטיים".
לדברי גורמים בתעשייה, Aereo לא תשרוד אם היא לא תנצח במשפט, וההערכות הן שלאור התמיכה החזקה של התובע הכללי ברשתות השידור, כך לדברי האנליסט דייוויד קוט, עשוי ביהמ"ש להישען בחוזקה על עמדת הממשלה שלפיה Aereo פועלת במידה רבה כמו חברת כבלים, ולכן חלות עליה אותן חובות. "בסופו של דבר", אומר קוט, "זה עשוי להסתכם בהחלטה מהסוג של 'זה נראה כמו ברווז, ומשמיע קולות של ברווז'".