סערת הגזענות בליגת הכדורסל הטובה בעולם הביאה לעונש חסר תקדים: הקומישנר של ליגת ה-NBA, אדם סילבר, הודיע הערב (ג') כי בעלי קבוצת הלוס אנג'לס קליפרס, דונלד סטרלינג, הורחק לכל החיים וישלם קנס של 2.5 מיליון דולר בשל התבטאויותיו נגד שחורים. המשמעות: סטרלינג לא יוכל להגיע עוד למשחקי הקבוצה, למתחם האימונים, ולמעשה לא יוכל להשתתף בשום פעילות שקשורה לקבוצה.
בסוף השבוע האחרון פורסמה הקלטה של שיחת טלפון שבה נשמע לכאורה סטרלינג נוזף בבת זוגו הצעירה על כך שהעזה להצטלם עם אדם שחור ולהעלות את התמונה לרשת. הדברים זכו לתהודה יוצאת דופן בעוצמתה, כשאתלטים, סלבריטאים ואפילו נשיא ארה"ב אובמה עצמו קראו להילחם באמירות ובאיש שאחראי להן.
השיחה הטעונה התרחשה לאחר שהצעירה, וי סטיביני, העלתה לאינסטגרם תמונה שלה מחובקת עם מג'יק ג'ונסון, שחקן עבר שחור ואחת הדמויות האהובות והמזוהות ביותר עם משחק הכדורסל בארה"ב. סטרלינג נשמע כשהוא פונה אל האישה, שהיא עצמה ממוצא מקסיקני ואפרו אמריקני, ודורש ממנה להפסיק להתיידד עם אפרו-אמריקניים.
"מטריד אותי מאוד שאת רוצה לפרסם שאת מתרועעת עם אנשים שחורים, את באמת חייבת לעשות זאת?", אמר סטרלינג בהקלטה הנפיצה שפורסמה באתר הרכילות TMZ. "את יכולה לשכב עם אנשים שחורים, את יכולה לעשות כל מה שאת רוצה איתם, אך המעט שאני מבקש הוא שלא תפיצי את זה, ושלא תביאי אותם למשחקים שלי".
דבריו של הבעלים היהודי, שלו עבר של התבטאויות גזעניות קודמות, התפשטו כאש בשדה קוצים תוך דקות לאחר פרסומם. מג'יק ג'ונסון שהופיע בתמונה שמאז כבר נעלמה מהרשת, מיהר לומר כי לא יופיע עוד במשחקי הקליפרס, כל עוד סטרלינג משמש כבעלים, ושורה של שחקנים מובילים קראו להחרים את משחקי הקבוצה. בארה"ב נשמעו גם קולות הפונים לשחקני הקבוצה שבשליטתו, מרביתם אפרו-אמריקנים שהצלחתם העונה מכניסה לא מעט כסף לכיסו של סטרלינג, שלא להופיע למשחק הפליאוף הקרוב.
"התלבטתי ממושכות סביב השאלה אם הייתי יושב בחוץ אם הבעלים של הקבוצה שלי היה אומר את הדברים הללו. סביר להניח שהייתי יושב עם חבריי לקבוצה ומשוחח על כך עם משפחתי, כי בסופו של יום, המשפחות שלנו והחברים חשובים הרבה יותר מהכל", אמר לברון ג'יימס, שחקן מיאמי היט והכדורסלן הטוב בעולם. "אין לדונלד סטרלינג מקום בליגה שלנו".
הנשיא אובמה: "אמירות גזעניות ופוגעניות"
לסוגיה נדרש גם הנשיא האמריקני ברק אובמה, חובב נלהב של המשחק, במהלך ביקורו במלזיה. לדבריו, ההתבטאויות של הבעלים של הלוס אנג'לס קליפרס הן "גזעניות ופוגעניות ביותר". הוא הדגיש כי הביקורת הציבורית הנרחבת לדברים היא תולדה של המאבק האמריקני במורשת האפלה של גזענות, עבדות והפרדה על רקע גזעי.
"כאשר אנשים בורים רוצים לפרסם את בורותם, אתה לא באמת צריך לעשות שום דבר בנידון אלא פשוט לתת להם לדבר", אמר הנשיא האמריקני, שהוסיף כי הוא מאמין שליגת ה-NBA וראשיה יטפלו בנושא בכובד ראש ובמלוא החומרה.
מאז התפוצצה הפרשה ספגה הקליפרס מכה כלכלית קשה, כאשר ארבעה ספונסרים של הקבוצה החליטו לחתוך מיידית מההסכם. שש חברות מסחריות נוספות הודיעו כי הם משעות בשלב זה את ההתקשרות עם הפרנצ'ייז.