חדשות טובות לעירוני קרית שמונה ומכבי נתניה: מי מביניהן שתנצח השבוע במשחק גמר גביע המדינה בכדורגל (רביעי, 20:00, אצטדיון ר"ג), תתחיל לשחק בעונה הבאה בשלב השלישי של מוקדמות הליגה האירופית, שמשחקיו יתקיימו ב-31 ביולי וב-7 באוגוסט. המשמעות: שבועיים נוספים של מנוחה ופגרה, ובעיקר זמן רב יותר להתכונן לעונת 2014/15 - הן בגזרת הכושר הגופני והן בגזרת הרכש - שכן משחקי סיבוב המוקדמות השני נפתחים כבר ב-17 ביולי.
בשורה התחתונה, הזוכה בגביע, בין אם זו תהיה הקבוצה הצפונית ובין אם זו תהיה העולה הטרייה לליגת העל, תצטרך לעבור רק שני שלבי מוקדמות לפני העפלה אפשרית לשלב הבתים היוקרתי של מפעל המועדונים המשני של הכדורגל האירופי.
הסיבה לכך היא ההעפלה של בנפיקה ליסבון הפורטוגלית וסביליה הספרדית לגמר הליגה האירופית. הזוכה במפעל מקבלת כרטיס אוטומטי לאירופה, אך בנפיקה כבר הבטיחה ללא קשר לתוצאות גמר הליגה האירופית שייערך החודש בטורינו, איטליה, את מקומה בליגת האלופות בעונה הבאה. סביליה, מנגד, כבר הבטיחה את מקומה בליגה האירופית (באמצעות הליגה הספרדית). הדבר הזה פינה כרטיס אחד במוקדמות, והמרוויחה מכך היא ישראל: המדינה במקום ה-19 בדירוג אופ"א נהנית מ"חיסכון" במשחק מוקדמות אחד, פריבילגיה שנשמרת למחזיקת הגביע (בהתאם לכך, גם מחזיקות הגביע בפינלנד ובוסניה, המדינות הממוקמות 33 ו-34 בדירוג אופ"א, יתחילו את משחקיהן משלב המוקדמות השני של הליגה האירופית, במקום השלב הראשון בו היו אמורות לפתוח את העונות שלהן).
מלבד הזוכה בגביע, שתי הנציגות הישראליות האחרות בליגה האירופית בעונה הבאה יתחילו את משחקיהן ב-17 ביולי, בשלב המוקדמות השני. האלופה מכבי ת"א תפתח את משחקיה במוקדמות הצ'מפיונס ליג ב-15 או ב-16 ביולי, ותצטרך לעבור שלושה סיבובים כדי להעפיל אל שלב הבתים.