ג'ף פולבר מזוהה כאחד היזמים והמשקיעים שדוחפים את השינוי בעולם התקשורת - הבינאישי ותקשורת מבוססת האינטרנט - אך את הקריירה שלו הוא התחיל הרחק מעמק הסיליקון ומרשתות חברתיות (פולבר היה אחד המשקיעים הראשונים בטוויטר).
בסוף שנות ה-80 של המאה הקודמת, ובתחילת שנות ה-20 של חייו, כאשר כתיבת קוד על מחשב אישי הייתה מצרך נדיר למדי, התפרנס פולבר מכתיבת תוכנות לביצוע שקלולים פיננסיים מורכבים על גבי יישומים חשבונאיים כגון לוטוס 1-2-3.
הקריירה שלו בתחום הטכנולוגיה הפיננסית (הרבה לפני שהתחום נקרא Fintech), המשיכה בבנק ההשקעות Cantor Fitzgerald, שם היה אחראי על המערך הטכנולוגי. בהמך הוא שינה כיוון לעולם התקשורת עם מיקוד בתחום ה-VoIP. והנה, דווקא כיום, כאשר העולם הפיננסי הופך ליותר ויותר מבוסס טכנולוגיה, פולבר מוצא את עצמו בחוץ. מתרחק מבחירה מחברות וכלים שמאיימים להפוך את העולם הפיננסי בעשור הקרוב.
"השינוי בעולם הפיננסי אומנם קורה כרגע אבל החדשנות בתחום הפיננסי קרתה כבר לפני 10 ו-20 שנה", הוא אומר בראיון ל"גלובס", "הרבה אנשים ראו את זה קורה אבל אז לא הייתה לנו את האפשרויות ליישם את זה, כפי שיש היום".
פולבר עבד אז קרוב מאוד, גיאוגרפית, למרכז העצבים של וול סטריט, מספיק כדי "לשמוע את הצעקות של הסוחרים", כדבריו, "עולם שכבר לא קיים כיום", כאשר רוב המסחר נעשה על ידי תוכנה מבוססת אלגוריתם ומערכות מחשוב חזקות.
"ניסיתי להשקיע בפינטק", הוא מתאר, "אך ההתפתחות של הטכנולוגיה זזה לאט מדי בעיני במשך השנים". החידוש היחסי בתחום, מטבעות אלטרנטיביים כדוגמת הביטקוין, לא נראה לו רלוונטי.
פולבר: "אני לא מצטער שלא השקעתי בביטקוין. אני מאמין שיש שם דברים לא רצויים, ובכלל רואה את זה כמטבע שפועל במרחב 'חשוך', מה שמאפשר גם לנצל אותו לדברים עם כוונות לא טובות. אני משוכנע שבעוד 100 שנה המטבע שנשתמש בו יהיה יותר דומה לביטקוין מאשר למטבעות שקיימים היום, אבל זה ילווה ברגולציה כלשהיא".
"טעות מוצלחת"
באמצע שנות ה-90 החל פולבר לגלות עניין בתחום התקשורת, מה שהביא אותו לימים להיות אחד מהיזמים מאחורי אחת מספקיות שירותי ה-VoIP המובילות - Vonage - שנסחרת כיום בבורסת ניו יורק לפי כ-800 מיליון דולר.
הנפקת החברה ב-2006 נחשבה לאחת הכושלות בעשור האחרון, אך פולבר, שהחזיק באחוזים מעטים מהחברה, עשה לא מעט כסף, למרות שההגדרה שלו להקמת החברה היא "טעות מוצלחת", מאחר והפעילות יצאה לדרך עם כוונות מסוג אחר לגמרי (זירת מסחר).
מאז אמצע שנות ה-2000 הוא עוסק בעיקר בהשקעות בחברות סטארט-אפ, אותן הוא מעדיף להכיר עוד בשלב הרעיון המוקדם. "אני מאמין שהייתי מעורב ב-350-400 חברות בעשור וחצי האחרון", הוא מספר, "בישראל בין 2010 ל-2013 הייתי מעורב ב-20-30 חברות, אבל אל תשאל אותי את השמות כי אני לא זוכר אותם בדיוק".
המקום הבטוח לתפוס את פולבר הוא סביבה לא שגרתית יחסית למשקיע - המסיבות שהוא עורך, שכיום נקראות "ארוחת בוקר".
המסיבות האלה יוצאות לפועל בשעות שאינן כל כך שגרתיות לארוחות בוקר ומיועדות בעיקר לצרכי Networking.
מסיבה כזו התקיימה ערב הפסח במכון הטכנולוגי בחולון (HIT), אליו הגיע פולבר כדי להיפגש עם סטודנטים. חלק גדול מבאי המסיבה מנסים להחליף כמה דקות שיחה עם פולבר שמגדיר את המסיבה כ"הזמנה לתת לי נאומי מכירה (Pitch) על חברות הסטארט-אפ".
וואטסאפ ארגוני
לפני כשנה, חזר פולבר לעמדת היזם, והקים עם יעקב נר דוד, את הסטארט-אפ Zula. באופן עקרוני מדובר בפלטפורמה להעברת מסרים, אם כי בניגוד לוואטסאפ הדגש של פולבר ונר דוד הוא ארגוני.
מדובר באפשרות לצרוך את התכנים הארגוניים על גבי טלפון חכם, עם אפשרויות מתקדמות של שיתוף בין משתמשים, העברת מסרים, וניהול שיחות ועידה.
פולבר משוכנע כי בידיו אפליקציה מנצחת. "ל-Zula יש את היכולת לעשות לתקשורת את מה ש-Vonage עשתה ל-VoIP", הוא טוען, "אני לא לוקח איתי יותר מחשב נייד כי אני יכול לעבוד עם טלפון חכם. זה עניין של שינוי התקשורת, ואני מאמין של-Zula יש סיכוי להיות עם השפעה משמעותית על איך שאנחנו מנהלים מגעים. אנחנו מנסים לסייע לאנשים לעבור מהדסקטופ והלפטופ לטלפון החכם".
למרות שהעסקאות האחרונות בתחום המסרים בטלפונים הניידים - רכישת וואטסאפ על ידי פייסבוק ורכישת וייבר על ידי Rakuten - יצרו הרבה התלהבות סביב הנושא, לפולבר אין הרבה דברים טובים להגיד בנוגע לרכישת WhatsApp תמורת כ-19 מיליארד דולר. "העסקה הייתה מעניינת בגלל הגודל שלה ובגלל מה שפייסבוק מצאה בה", הוא אומר.
"אני חושב שהעסקה בין פייסבוק לוואטסאפ מזכירה את רכישת ICQ על ידי AOL ב-1998. הרכישה היא אסטרטגית ועשתה המון שכל אז ל-AOL. וואטסאפ היא באותו המצב היום. אם אתה פייסבוק אתה מוצא את עצמך באותו המצב של AOL אז. שתי החברות ביצעו מהלכים עם דברים שמאוד מנופחים מבחינת התדמית שלהם".
הפרשנות שנותן פולבר לעסקה, משאירה הרגשה שהמשך הדרך של פייסבוק - לדעתו של פולבר, אחד מאלו שזיהו את טוויטר די קרוב לנקודת ההתחלה - לא מבטיח בהכרח.
"אני לא חושב שיש יותר מדי אפליקציות בתחום החברתי כיום", הוא מתייחס לאפשרות שההתפתחות בתחום הגיעה לנקודת פיתול, "זה יותר שאנחנו עוברים התפתחות בהבנה של התחום. אני לא מאמין שפייסבוק היא הדבר הסופי וגם לא יודע אם פייסבוק תהיה בעוד עשור. אני לא מאמין שהמשחק בתחום נגמר".