הבנק העולמי שוקל להעלות את קו העוני שלו, כלומר להגביה את רף ההכנסה היומית שמתחתיה אדם מוגדר כעני, אחרי ששינוי שיטת חישוב ההכנסה הלאומית של מדינות ומעבר לשיטת שוויון כוח הקנייה הוציאה בן לילה מאות מיליוני אנשים ממעגל העוני העולמי, המוגדר עדיין כבעלי הכנסה של עד 1.25 דולר ליום.
ה"היעלמות" הסטטיסטית הזו של מחצית מאוכלוסיית העולם הענייה נובעת מן המעבר לבסיס חישוב של PPP (שוויון כוח קנייה), שמתקנת עיוותי שערי חליפין בין מטבעות ומחשבת סל מוצרים ושירותים שכסף קונה בכל מדינה. נתוני ה-PPP החדשים כבר הראו שסין צפויה לעקוף את ארה"ב ככלכלה הגדולה בעולם עד סוף שנה זו.
חישובים ראשוניים של חוקרי עוני מראים שלפי שיטת החישוב החדשה, מספר בני האדם בעולם המתקיימים על פחות מ-1.25 דולר ביום צנח מ-1.2 מיליארד בעולם המתפתח אל פחות מ-600 מיליון. הנתונים הציתו ויכוח לוהט בין החוקרים בשאלה אם הם מייצגים כהלכה את העוני בעולם.
לדיון הזה יש השלכות מעשיות גדולות כאשר העולם דן בשאלה אם הסיוע של מדינות עשירות לעניות ומהירות צמח מניב תועלת כלשהי. עניין נוסף הוא הצורך לעצב מחדש את יעדי הפיתוח של האו"ם למילניום השלישי, שקבעו את מדיניות הסיוע משנת 2000 והם יפקעו ב-2015.
פטר לנחוב, הכלכלן ההולנדי שעומד בראש יחידת מחקרי העוני ואי השוויון בבנק העולמי, אמר שחישוביו הראשוניים מראים שיש צורך להעלות את קו העוני מ-1.25 דולר ליום לנפש ל-1.75 דולר בהתבסס על שיטת חישוב ההכנסה הלאומית החדשה, PPP. "זוהי עלייה משמעותית", הוא אומר.
קו העוני של הבנק העולמי נקבע על 1.01 דולר לנפש ליום ב-1990, בהתבסס על נתוני שוויון כוח קנייה מ-1985. ב-2008 הוא הועלה ל-1.25 דולר, מה שהוסיף עוד 400 מיליון בני אדם בעולם המתפתח למעגל העוני הקיצוני - וגרר ביקורת של כלכלנים בולטים.
לנחוב הדגיש שחישוביו ראשוניים בלבד, וכי הבדיקה של הבנק העולמי צפויה להימשך שנה לפחות. לדבריו, הגדלה כזו של מספר העניים תהיה "חריגה", אבל נחוץ עדכון כלפי מעלה של קו העוני כדי לשקף את המציאות המשתנה של יוקר המחיה שאיתו מתמודדים העניים.
נתוני ה-PPP החדשים, שמתבססים על נתונים מ-2011, כוללים תיקון חד כלפי מעלה של הכנסה לאומית במדינות מתעוררות גדולות רבות כמו סין והודו, מה שהופך אותן לפחות עניות מכפי שנחשב עד כה. כלכלנים מהמרכז לפיתוח גלובלי בוושינגטון (CGD) וגם ממכון ברוקינגס מצאו שבהתבסס על הנתונים החדשים, מספר העניים - החיים על פחות מ-1.25 דולר ביום - צנח מכמעט 20% מאוכלוסיית העולם המתפתח לפחות מ-9% ממנה.
בהודו, למשל, צנח מספר העניים הקיצונים מ-393 מיליון (מתוך אוכלוסייה של 1.2 מיליארד) למעט יותר מ-100 מיליון נפש בהסתמך על נתוני שוויון כוח קנייה מ-2011, לפי חישובי כלכלני CGS.
אפילו עם קביעת קו עוני של 1.78 דולר ביום במונחי PPP ב-2011 (1.55 דולר בהתבסס על נתוני 2005), חוקרי מכון ברוקינגס מצאו שמספר האנשים החיים בעוני קיצוני צונח בכמעט שליש ל-872.3 מיליון בני אדם ברחבי העולם.
תיקון החישוב משנה גם את הפריסה הגיאוגרפית של העוני העולמי. ב-2005 התגוררו יותר ממחצית מעניי העולם בדרום אסיה ורק כרבע מהם באפריקה שמתחת לסהרה. כעת התחלפו למעשה שני האזורים הללו, ובאפריקה מתגוררים 40% מעניי המדינות המתפתחות בעולם.
