ספר חדש של חיים באר הוא תמיד עניין משמח, ו"חלומותיהם החדשים" אינו יוצא מכלל זה, גם אם לטעמי איננו הרומן הטוב ביותר שהוציא באר תחת ידיו (ועדיין, ספר פחות מושלם של באר טוב לאין ערוך מספר מצוין של רבים אחרים). הסיפור המרכזי הוא זה של גדעון שורק, איש המוסד לשעבר, שמבקש לכתוב רומן, ויחסיו המתפתחים עם אלמה ובר, מדריכת הכתיבה שלו. עלילות המשנה הן סיפור ילדותו של גדעון והסודות האופפים אותה; עלילת חייה המרתקים של לוטה שטרוק על רקע שנות ה-30 וה-40 בגרמניה ובארץ ישראל, כולל הופעות אורח של דמויות אמיתיות בתפקיד עצמן: הקצין הבריטי צ'רלס אורד וינגייט, פרופ' עמנואל ילן-וילנסקי, אדריכל חיפאי ומראשי קהילת המודיעין הארץ-ישראלית, הצייר היהודי-גרמני הרמן שטרוק, הסופר ש"י עגנון ואף חיים באר עצמו, שמציץ מדי פעם מעבר לכתף של הגיבורים.
אבל יותר מכול, זהו סיפור ארס-פואטי על כתיבת ספר. כבר בהתחלה יוצר באר הקבלה בין סופרים, שחייבים להפיח בדמויות שלהם אופי וסגנון דיבור ולבוש כדי לעשות אותן בשר ודם, לבין מפעילי סוכנים ואנשי מודיעין, שבוראים גם הם דמויות וסיפורי כיסוי מפורטים ומנומקים. אלה ואלה חייבים להקפיד בכל פרט - מהבגד שהדמות הבדויה לובשת ועד לרמה הלשונית שלה, אחרת הדמות לא תשרוד את מבחן האמינות.
עיגון הרקע בברנז'ה הספרותית - אלמה היא סופרת של רומן אחד (בינתיים), עורכת טקסטים, מנחה של סדנאות כתיבה ולקטורית בהוצאת ספרים, ד"ר עקיבא חשמל הוא חוקר ספרות - מאפשר לבאר לצייר תמונה רחבה של הברנז'ה הזאת, ולתאר מבפנים עורכים, מנחי סדנאות כתיבה, מרצים, חוקרי ספרות, סוחרי ספרים נדירים, אספני ספרים ואוהבי ספרים. אגב כך הוא עוסק בשאלות כמו המשבר בשוק הספרים (מול הפריחה בשוק סדנאות הכתיבה), היחסים שבין המציאות לייצוגה הספרותי, ניצול של חומרים אישיים שלך ושל מקורביך לצורך כתיבת ספר, משבר הציפייה לספר הבא אחרי ספר ראשון מוצלח, ועוד חומרים המוכרים לבאר היטב מחייו האישיים ולקוראים של ספריו הקודמים. החלק המתרחש בלייפציג מזכיר מאוד את "לפני המקום", וכמוהו עוסק בביבליופילים ובחוקרי ספרות ובספרים נדירים; הסיור בלייפציג בעקבות לוטה ובעקבות ש"י עגנון מאותת אל "גם אהבתם גם שנאתם"; הרומן בין גדעון לאלמה מזכיר את הרומן בין הגבר המבוגר והאישה הצעירה ממנו ב"אל מקום שהרוח הולך" ועוד.
תוך כדי קריאה, הולך ומתברר שזה לא סתם ספר על כתיבת ספר, אלא תהליך כתיבתו של ספר זה ממש (טיפ: כדאי לחזור בסיום אל הפרק הראשון). וכמו במבוך מראות, לרגעים לא ברור אם זהו סיפורו של גדעון, או ספרה של אלמה המשתמשת בחומרים מחייו של גדעון, כמו צ'ואנג דזה שחלם בלילה שהפך לפרפר, ובבוקר לא ידע אם הוא מלומד סיני שחלם שהוא פרפר, או פרפר שחלם שהוא מלומד סיני.
"חלומותיהם החדשים", חיים באר, עם עובד, 480 עמודים