קיירי אירווינג קליבלנד קבאלירס / צילום: רויטרס
האפשרות שלברון ג'יימס יחזור לקליבלנד נראית קלושה מרגע לרגע. בינתיים כבר ממליכים הקבאלירס את שחקן הפרנצ'ייז הבא של המועדון: הקבוצה סיכמה על הישארותו של הגארד קיירי אירווינג עד שנת 2020, בתמורה לחוזה מקסימום של 90 מיליון דולר לחמש שנים. החוזה החדש ייכנס לתוקף בתום עונת המשחקים הבאה.
הקבאלירס, שאותם יאמן העונה דייויד בלאט, צפויים לקיץ מעניין במיוחד בגזרת החתמות השחקנים והפעילות בשוק הפרי-אייג'נס, לאור העובדה שהם נמצאים כ-30 מיליון דולר מתחת לתקרת השכר.
אירווינג למעשה מנצל את החוק שמאפשר לשחקן לקבל חוזה מקסימום ארוך טווח, רק במידה והוא ממשיך בקבוצה בה הוא שיחק. אם היה מעדיף ללכת לקבוצה אחרת, על-פי ההסכם הקיבוצי היה יכול לקבל חוזה לארבע עונות בלבד בסכום כולל של כ-65 מיליון דולר.
אירווינג, 22, נחשב לאחד משחקני העתיד של הליגה. הוא היה בחירה מספר 1 בדראפט של 2011. את העונה האחרונה הוא סיים עם ממוצעים של 20.8 נק' ו-6.1 אסיסטים ונבחר ל-MVP של משחק האול-סטאר. עם זאת, בשלוש העונות שלו בקליבלנד הוא עדיין לא הצליח להוביל את הקבוצה להופעה בפלייאוף.
שוק הפרי-אייג'נטס, שייפתח רשמית להחתמות שחקנים ב-10 ביולי, צפוי להיות פרוע במיוחד העונה. 20 קבוצות נמצאות מתחת לתקרת השכר, מה שיאפשר להן להחתים שחקנים חופשיים, כאשר תשע קבוצות נמצאות "עמוק מתחת לתקרה" - עם 25 מיליון דולר לטובת שחקנים.
בימים הקרובים תתבהר התמונה סביב מיאמי היט, אחרי שהשלישייה לברון ג'יימס-דוויין ווייד-כריס בוש - מימשה את אופציית היציאה (Opting Out) מהחוזה. ההערכות הן שההיט ייבנו בסופו של דבר מחדש סביב אותה שלישייה, שתסכים לפשרות כאלו ואחרות בשכר לטובת צירוף שחקנים חדשים.