קווין לאב, NBA / צלם: רויטרס
מאז שנודע שקווין לאב יחבור ללברון ג'יימס בקליבלנד, השאלה הכי פופולרית מסביב ל-NBA היא האם הוא שווה את המחיר. לאב אמור לעבור ממינסוטה טימברוולבס לקליבלנד ב-23 באוגוסט, תמורת שתי הבחירות הראשונות בשני הדראפטים האחרונים - אנתוני בנט, פאוור פורוורד שאכזב בעונה הראשונה שלו, ואנדרו וויגנס, סמול פורוורד עם פוטנציאל גבוה כמו הניתור האנכי הפסיכי שלו (1.12 מטר) - פלוס בחירת סיבוב ראשון בדראפט 2015, מחיר לא מבוטל לכל הדעות. את התשובה לשאלה נקבל בסוף העונה הקרובה. אבל מה שברור כבר עכשיו: אם מסתכלים על הקריירה של לאב, זה שהדעות האלה רק יכולות לעזור לו.
***
לאב, 25, פאוור פורוורד בגובה 2.08 מטר, התרגל לכך שמפקפקים ביכולת שלו. ב-NBA, ליגה שבה כוכבים לבנים מארה"ב הפכו לזן נכחד, זה קרה מהרגע הראשון. "מן הסתם אני יודע מה הצבע של העור שלי", אמר לאב, "במיוחד במשחק שנשלט ברובו על-ידי שחורים. בשלב מוקדם תייגו אותי כשחקן לבן טיפוסי, הבחור עם הנכסים הבלתי מוחשיים - השחקן החכם, שעושה את כל הדברים הנכונים. אני אוהב שאנשים אומרים לי שאני לא יכול לעשות משהו, שאני הולך להיות משהו מסוים, זו התקרה שלך. המון אנשים אמרו לי מה אני הולך להיות, ואני מרגיש שבינתיים עליתי על הציפיות".
הציפיות מלאב הסתכמו בלהיות גרסה משודרגת של אביו, סטן, ששיחק ב-NBA בין 1975-1971. סטן לאב היה פאוור פורוורד קשוח שבמקום להשקיע בכדורסל העדיף לחגוג עם חברי הביץ' בויז: אחיו, מייק לאב, ובני דודיו, קרל, דניס ובראיין ווילסון. כשקווין היה בן שנתיים, סטן העביר את המשפחה מסנטה מוניקה ללייק אוסווגו, אורגון, פרבר אמיד של פורטלנד, כדי למנוע מילדיו להישאב לתרבות ההדוניסטית בקליפורניה, כמו שקרה לו ובעיקר לבראיין ווילסון, מנהיג הביץ' בויז, שהידרדר לשימוש בסמים קשים.
השקט של אורגון אפשר ללאב להתרכז רק בכדורסל, ובתיכון הוא עשה לעצמו שם כאחד השחקנים הטובים בארה"ב. בעונה היחידה שלו במכללות לאב הוביל את UCLA לפיינל פור של טורניר ה-NCAA, אבל רוב הסקאוטים ב-NBA עדיין חששו שהוא לא מספיק אתלטי כדי להתמודד עם הגבוהים בליגה. גם במינסוטה, ששלחה את או.ג'יי מאיו, הבחירה השלישית בדראפט 2008, לממפיס גריזליס תמורת לאב, שנבחר חמישי, לא חשבו שהוא יתפתח להיות אחד השחקנים הטובים בליגה. "חשבתי שהוא יהיה שחקן דאבל-דאבל (נק' ריב') סולידי", אמר קווין מקהייל, הג'נרל מנג'ר של מינסוטה דאז, "עם סיכוי להיות אולסטאר מתישהו".
***
בשנתיים הראשונות שלו במינסוטה, שבהן הוא פתח ב-59 משחקים במצטבר, התחזית של מקהייל נראתה ריאלית. בסוף העונה השנייה, כשלאב המתוסכל עדיין לא פתח בחמישייה של הקבוצה, שסיימה עם המאזן השני הכי גרוע ב-NBA, המאמן קורט רמביס אמר לו שהוא צריך לעבוד יותר קשה. "מעולם לא כעסתי יותר", אמר לאב בתחילת 2010/11, העונה השלישית שלו, "רציתי לעלות על המגרש ולהיות מפלצת".
אחרי קיץ של עבודה אינטנסיבית עם המאמן האישי רוב מקלאנגן - שבין הלקוחות שלו נמצאים גם קווין דוראנט, דריק רוז וראסל ווסטברוק - זה בדיוק מה שלאב נהיה, בעיקר מפלצת ריבאונדים. בנובמבר 2010 הוא סיים ארבעה משחקים עם לפחות 20 נק' ו-20 ריב', כולל משחק עם 31 ו-31 (הראשון שחצה את ה-30 בשתי הקטגוריות מאז מוזס מאלון ב-1982), והתחיל רצף של דאבל-דאבלים שנגמר רק במארס, אחרי 53 משחקים - שיא מאז האיחוד בין ה-ABA ל-NBA ב-1976. "לקווין יש מה שלכל הריבאונדרים הגדולים היה", אמר סוון נייטר, מלך הריבאונדים של הליגה ב-1980, "אובססיה לכדור ומנטליות של לעשות כל מה שצריך כדי להשיג אותו".
בעונה הבאה, האחרונה בחוזה הרוקי שלו, לאב הוסיף עוד אלמנט למשחק שלו: שלשות. ללאב תמיד הייתה יד יחסית רכה מבחוץ, אבל בתחילת הקריירה שלו ב-NBA הוא שיחק כמעט רק בצבע; בעונת הרוקי שלו 63.7% מהזריקות שלו היו ממרחק 2.5 מטר או פחות. בזכות העבודה עם מקלאנגן, ששיפר משמעותית גם את הקליעה של ווסטברוק ורוז, לאב הפך לאחד מקלעי השלוש הקטלניים בליגה - זכה בתחרות השלשות באולסטאר 2012 עם ניצחון על דוראנט בגמר - וסיים את העונה עם ממוצע של 26 נק' למשחק.
המספרים האלה היו אמורים להספיק כדי שמינסוטה תכריז עליו כ-Designated Player, שזכאי לחוזה מקסימום של 80 מיליון דולר לחמש שנים. אבל הבעלים גלן טיילור והג'נרל מנג'ר דאז דייויד קאן החליטו לשמור את החוזה הזה לריקי רוביו הספרדי (כל קבוצה ב-NBA רשאית לתת רק לשחקן אחד עם חוזה רוקי, את המעמד של שחקן ייעודי עם חוזה מובטח לחמש שנים), ואחרי משא ומתן ארוך ומתוח החתימו את לאב על חוזה של 62 מיליון דולר לארבע שנים, עם אופציית יציאה אחרי שלוש. "זו גלולה שקשה לבלוע", אמר לאב, "יש לי זיכרון מאוד, מאוד טוב, ואני תמיד זוכר מי עשה איתי צדק ומי לא".
לאב לא שכח, ובסוף העונה הקודמת הודיע למינסוטה שהוא בכל מקרה ינצל את אופציית היציאה ב-2015, מה שלמעשה כפה עליה להעביר אותו בטרייד כבר עכשיו (כדי לקבל עבורו תמורה). המבקרים של הטרייד ושל לאב, ויש עדיין לא מעט כאלה, טוענים שהוא בעיקר שחקן פנטזי מעולה, כי בשש שנים במינסוטה הוא לא הוביל את הטימברוולבס אפילו פעם אחת לפלייאוף. בקליבלנד, כחלק מהשלישייה הגדולה החדשה של ה-NBA (עם ג'יימס והפוינט גארד קיירי אירווינג, ה-MVP של אולסטאר 2014), תחת המאמן החדש דייויד בלאט, תהיה לו הזדמנות לעשות את אחד הדברים האהובים עליו: להוכיח שהם טועים.