בשבוע שעבר נבעטה בעיטת הפתיחה לעונה החדשה של הפרמיירליג, ויחד איתה יצא לדרך גם סיבוב חדש של יריבות תאגידית בין שתיים מהחברות שאמורות להרוויח הכי הרבה מנאמנותם של אוהדי הכדורגל בממלכה. עבור BT (בריטיש טלקום, ספקית, בין היתר, של שידורי טלוויזיה בכבלים ובאינטרנט) ו-BSkyB (ספקית שידורים בלוויין, בין היתר), יש משחק אחד הרה גורל על "שש נקודות", בעונת 2014/15: המשחק של מכרז זכויות השידור העתידי, שייפתח בשנה הקלנדרית הבאה.
BT כבר החלה לחשוב על המערך הטקטי שלה לקראת המשחק, לדברי המנכ"ל שלה גווין פאטרסון, לאחר שבמכרז האחרון הצליחה לבצע דריבל על חשבון היריבים שלה, עם רכישה סנסציונית ומפתיעה של 38 משחקים בשנה מהליגה הבכירה באנגליה (הרוב המכריע, 116 משחקים, נותר בידי Sky). ב-BT, ששילמו 738 מיליון ליש"ט לשלוש עונות עבור זכויות הפרמיירליג שלהם - לא יהיו מרוצים במידה ולא יצליחו לשמור לפחות על חבילת השידורים שכבר השיגו לעצמם, אומר פאטרסון - למרות שהוא מתעקש כי ענקית הטלקום תיכנס למכרז הבא חזקה יותר, ועם צורך פעוט יותר להבטיח לעצמה שידור של משחקי פרמיירליג נוספים - בגלל שהיא כבר שמה את היד על משחקי ליגת האלופות בנובמבר האחרון (תמורת עסקה מסחררת של 897 מיליון ליש"ט לשלוש שנים).
בינתיים, ב-Sky, שמשלמת 2.28 מיליארד ליש"ט לשלוש שנים עבור זכויות הפרמיירליג שלה - מעדיפים לעסוק בלוחמה פסיכולוגית. "אנחנו אפילו לא יודעים איזה זכויות בדיוק נמכרות" (במכרז הבא), מיתמם ראש מחלקת הספורט של החברה, בארניי פרנסיס. העונה הנוכחית תהיה האחרונה בה ישדר התאגיד שבשליטת רופרט מרדוק גם את הפרמיירליג וגם את ליגת האלופות (שאותה כאמור איבד לחלוטין ל-BT), ולכן הוא מנסה להרוויח נאמנות מהצופים באמצעות ענפי ספורט אחרים - כגון גולף וקריקט, כמו גם באמצעות מגוון רחב של תוכניות בידור. האסטרטגיה הזאת משקפת את העובדה שלפחות ככל שזה נוגע למכרזי כדורגל - ל-BT עשויים להיות כיסים עמוקים יותר.
***
המודל העסקי של BT מתבסס על החתמת כמה שיותר לקוחות לשירותי האינטרנט שלהם (שכולל גם שידורי טלוויזיה באמצעות IPTV) . ב-Sky מעדיפים בעיקר לפתוח כמה שיותר ערוצי פרימיום בלעדיים בתשלום ומתמקדים בשוק הטלוויזיוני המסורתי יותר. ובגלל ש-BT מחזיקה במאגר משתמשי אינטרנט גדול יותר מכל מתחרותיה בבריטניה (31.9% מנתח השוק, לעומת Sky במקום השני שמסתפקת ב-22.6%) - היא יכולה "לספוג" הרבה יותר בקלות את העלויות המאמירות של רכישת זכויות ספורט. "במידה ומחירי זכויות הפרמיירליג יאמירו ב-50%, ו-Sky תרצה 'לגלגל' את העלייה על לקוחות האינטרנט שלה - זה אומר שהיא תצטרך לקחת מהם עוד 6.5 ליש"ט בחודש", טוענים אנליסטים של גוף השירותים הפיננסיים .Berenberg"ואם על כלל מאגר הלקוחות שלה (בכל השירותים) - זה אומר עלייה של 3 ליש"ט בחודש".
מנגד, ב-BT יכולים לטעון שהאסטרטגיה שלהם כבר עובדת: מאז שהשיקו ערוצי ספורט ייעודים לפני ארבעה רבעונים, בהם הם כמובן משדרים גם פרמיירליג - אחוז המתחברים "נטו" לשירותי האינטרנט שלהם עולה על זה של Sky (שמצידה הובילה בתחום הזה בשבעת הרבעונים שלפני כן). בפירמת הברוקראז' Bernstein מעריכים כי הנתון האחרון יפחית את הצורך של BT לבזבז כספי עתק במכרז הבא.
Sky רושמת אחוזי צפייה טובים יותר במשחקי הכדורגל שהיא משדרת - גם בגלל שיש לה מאגר מבוסס וגדול של צרכני טלוויזיה כבדים, וגם בגלל שהמשחק השבועי של BT מתקיים בשעות הצהריים המוקדמת - ספוט טלוויזיוני שמסורתית פחות חביב על הצופים הבריטים. מדידה משותפת של שני הגופים מצאה עלייה של 7% בנתוני הצפייה בעונת הפרמיירליג הקודמת: "זו הייתה עונה חזקה כי התחרות (בצמרת הטבלה ובתחתית) נמתחה ממש עד למחזורי הסיום", אומרים ב-Sky. "אנחנו רואים עלייה במדדי הצפייה בכל המשחקים שאנחנו משדרים - לא רק במשחקים הגדולים". פאטרסון צופה עלייה בנתונים של BT בעונה החדשה, בשל נתוני רכישה מרשימים של ערוצי הספורט שלה. לטענתו, "אפקט ההילה" התיישב על כתפי המותג של BT מאז השיקה את ערוצי הספורט, וכך בעצם הצטרפות הלקוחות החדשים הצליחה לגבור על כל התחזיות.
***
עם זאת, תקופת ירח הדבש של פאטרסון הסתיימה. מאז ה"פיק" של פברואר, מניות BT הנסחרות בלונדון בצלילה של יותר מ-10%. כמו כן, בשנתו השנייה הוא יצטרך להתמודד עם פרויקט מורכב: צמיחת שירותי המובייל של BT, שכיום משמשת כמפעיל סלולר וירטואלי (ולא ממש פופולרי). הניסיון שלה לדחוף קדימה בשוק הזה הוביל לשמועות שמסתובבות על אפשרות כי תרכוש חברת סלולר מתחרה, או תתמזג עם אחת, כששמותיהן של AT&T ו-וודאפון כבר הוזכרו.
קשרים חובקי עולם שכאלו יחקו באופן מושלם את ה"בינלאומיזיציה" של BSkyB, שרכשה לאחרונה את חברות האחות שלה, Sky איטליה ו-Sky גרמניה, עבור 7.4 מיליארד ליש"ט (העסקה תושלם באוקטובר). יצירתה של "Sky אירופה", שלמעשה תהפוך לחברת הטלוויזיה עם כמות המחוברים הגבוהה ביותר ביבשת - עשויה להרעיד שוב את קורות השערים, ולאפשר ל-Sky לאגף את BT באמצעות הצעת רכישת זכויות שידור של ספורט ובידור על בסיס פאן-אירופי.
אבל בינתיים הפוקוס ממשיך להיות על הקרבות המקומיים הגדולים - ואלו לא בהכרח קשורים לקבוצות כמו מנצ'סטר סיטי וליברפול.
