מטוס F-15I חיל האוויר / צלם: רויטרס
בפעם הראשונה עונה חיל האוויר של ישראל ישירות, מעל במה בינלאומית, על טענות של או"ם ושל גורמים פלסטיניים, שלפיהן רוב תושבי עזה שנהרגו בהפצצות החיל במבצע "צוק איתן" הם אזרחים. בראיון למגזין הצבאי האמריקאי "דיפנס ניוז" אומר תא"ל עמיקם נורקין, ראש להק מטה בחיל-האוויר, שהיחס בין מחבלים לאזרחים בהרוגי עזה הוא 1:1, או, במילים אחרות: כ-50% מכלל ההרוגים הם מחבלים; ו50% - אזרחים.
תא"ל נורקין הדגיש, כי הממוצע הבינלאומי במבצעי הפצצה דומים הוא חמישה אזרחים הרוגים על כל טרוריסט אחד. לדבריו, הנתונים הראשוניים שבידי ישראל מצביעים על כך, ש"אנו מתקרבים לאט לאט ליחס של אחד על אחד".
"המודיעין הישראלי רוצה לדעת בדיוק מה שמו של כל אחד ואחד מההרוגים הפלסטיניים", אמר נורקין. "רק אז נדע בוודאות את היחס בין חפים מפשע לטרוריסטים בקרב אלה שנהרגו בעזה".
ההפצצות האינטנסיביות של חיל-האוויר על מטרות בעזה ב"צוק איתן" חוללו ביקורות קשות על ישראל ברוב מדינות תבל. התקשורת הבינלאומית נוטה לצטט את הגרסה הפלסטינית לגודל המהלומה על האוכלוסיה האזרחית בעזה: בין 70% ל-85% מבין ההרוגים הם אזרחים חפים מפשע. הנתון הזה יצא ממשרד הבריאות של חמאס ברצועה ואימצו אותו או"ם, סוכנויות סעד בינלאומיות וגופים אחרים. הערכות דומות עלולות לשמש נר לרגליה של ועדת החקירה של הסוכנות לזכויות אדם של או"ם, בראשו פרופ' וויליאם שאבאס, שתבדוק אם שני הצדדים הפרו זכויות אדם במהלך המלחמה בעזה.
על רקע זה יש לראות את ההחלטה לאשר (ואולי ליזום) את הראיון של נורקין ל"דיפנס ניוז", כלי תקשורת מהימן ונייטרלי שמגיע למקבלי החלטות במדינות רבות בעולם. ישראל מנסה להדוף את הטענות שההפצצות היו בלתי מידתיות, או לפחות להסביר את ההקשר של פעולותיה ברצועה. הראיון הוא יריה נוספת של ישראל במלחמת התעמולה המתמשכת עם הפלסטינים, ובוודאי לא האחרונה. במקביל, מנהל צה"ל חקירות משלו של "תקריות חריגות" ועד עתה נאספים ממצאים על 14 תקריות כאלה. 50 מקרים נוספים זוהו כמועמדים לחקירה.
מל"טים של חיל האוויר ניטרו ותיעדו כל אחת מיותר מ-6,000 המטרות שהופצצו בעזה עוד לפני ההתקפה עצמה, כדי לשמור על הלגיטימיות של המבצע ולהדוף טענות שישראל עשתה שימוש בכוח מופרז, אמר נורקין. "יש מודיעין ויזואלי על 100% מהמטרות שתקפנו במלחמה, לפני ההתקפה, במהלכה ולאחריה".
מבחינת מקצוענים שמתעניינים בהיבטים הטכנולוגים, הטקטיים והמשפטיים של לחימה אורבנית, "צוק איתן" שופך אור על הדרכים שבהן ניתן להשתמש בעוצמה אווירית לחיזוק ההרתעה ועל הסיכונים של אובדן לגיטימציה שכרוכים בשימוש כזה.
נורקין אמר, כי חיל-האוויר הכפיל את מספר המטרות שהופצצו בעזה בכל יום בהשוואה למבצע "עמוד ענן" ב-2012. בכל זמן נתון במהלך "צוק איתן" חגו בממוצע 40 כלי-טיס של חיל-האוויר מעל השטח הקטן של הרצועה. כדי להפעיל מספר גדול כזה של כלי-טיס במרחב אוויר זעיר היה צורך בתיאום מתמיד בין המיירטים של "כיפת ברזל", ארטילריה ומל"טים טקטיים שמשגרות יחידות בשטח, לבין המטוסים והמל"טים של חיל-האוויר.
"זה הצליח מפני שהטכנאים שלנו על הקרקע יודעים לתפקד טוב יותר ולהשתמש בשיטות מהירות יותר", אמר נורקין. "בקרי הטיסה שלנו יכולים להחזיק באוויר יותר כלי-טייס בו-זמנית, דבר שאיפשר לנו לתקוף, ללקט מידע מודיעיני, לספק הגנה אווירית באמצעות 'כיפת ברזל' ולתאם עם כוחות הקרקע, הכל בעת ובעונה אחת".
נורקין גילה, כי מאות מתוך כ-6,000 ההפצצות ב"צוק איתן" בוצעו ע"י מטוסי אף-16, שהשליכו פצצות במשקל טון על מטרות שהיו קרובות מאוד ליחידות צה"ל על הקרקע. "דיפנס ניוז" מציין, כי במבצע נעשה שימוש חסר תקדים במטוסי קרב לתמיכה ביחידות קרקע, תפקיד שהיה שמור בדרך כלל למסוקים.
לכל חטיבה היה צמוד מטוס אף-16 ומטוסים אלה סיפקו לכל חטיבה הגנה של "עמודי אש" בהפצצות על מטרות במרחק 350 מ' מהחטיבות האמורות. לדברי קצינים ישראלים, שמצוטטים במגזין, מדובר בשיפור של פי שלושה בהשוואה למבצעים קודמים, שבהם הפציץ מטוסי חיל-האוויר מטרות במרחק קילומטר לכל הפחות מיחידות צה"ל.
נורקין אמר, כי "צוק איתן" היה המבצע הצבאי הראשון אי פעם שבו מטוסי קרב (להבדיל ממסוקים) הוצמדו ליחידות קרקע בסדר גודל של חטיבות ואוגדות.
תא"ל אורן אבמן, מפקד עוצבת עידן חדש, אמר ל"דיפנס ניוז": "לקחת מטוסי קרב שישליכו פצצות של טון על מטרות במרחק של כמה מגרשי כדורגל מכוחותינו הוא דבר מדהים. זה יכול להיעשות רק באמצעות שילוב אמיתי (של חיל-האוויר וחיל היבשה), כאשר אנו בוטחים בהם והם בוטחים בנו".
"'צוק איתן' הוכיח, שלא משנה אם אתה חובש כומתה ירוקה או כחולה; סגול הוא הצבע הטוב ביותר", אמר אבמן.