כאשר מטוס הקרב-הפצצה F-35 (המפציץ החמקן), הידוע גם בראשי התבות JFS, ייכנס בשנה הבאה לשירות מבצעי בצבא ארה"ב, אחרי כמעט 20 שנות פיתוח, בהשקעה של קרוב ל-400 מיליארד דולר, הוא יפגר בעשר שנים אחרי מטוסי הקרב שנמצאים עתה בשירות. המפציץ החמקן לא יוכל לתמוך בכוחות הקרקע כמו המטוסים הנוכחיים; מערכות החיישנים שלו לא יוכלו לראות את זירת הקרב כמו המערכות של מטוסי ההווה; ומה שמצלמות הווידיאו שלו יצליחו לקלוט, מטוס אף 35 לא יצליח להעביר לכוחות הידידותיים בזירה בזמן אמת. כך טוען האתר האמריקאי "דיילי ביסט".
גרסאות של המפציץ החמקן עומדות להחליף כמעט את כל הסוגים של מטוסי הקרב בזרועות הצבא האמריקאי חיל האוויר, חיל-הים והנחתים (מארינס). המפציצים החמקניים יהיו, אפוא, "המשחק היחידי בעיר" בצבא הגדול והחזק ביותר על אדמות, ועובדה זו תותיר צבא ארה"ב בבעיה, כותב האתר, במאמר מאת הכתב הצבאי דייב מג'מדאר.
"לדעתי, מטוסי אף 35 יפגרו ב-10 שנים אחרי מטוסי הקרב שמשרתים עתה", אמר גורם בחיל האוויר האמריקני שקשור לתכנית המפציץ החמקן. "כאשר מטוסים אלה יגיעו לשלב היכולת המבצעית הראשונית (initial operational capability), הם יהיו משוללי יכולות הנשק והחיישנים שחיוניות לתמיכה הדוקה בכוחות הקרקע (close air support), בעוד שמטוסי קרב רב-משימתיים עכשוויים נהנים מיכולות אלה כבר מאמצע שנות ה-2000".
המאמר אינו מזכיר את ישראל אפילו במילה אחת, אך חיל האוויר הישראלי הוא אחד מהלקוחות הגדולים של מטוסים אלה, שמיוצרים ע"י לוקהיד מרטין. ישראל כבר חתמה על חוזה לרכישת 19 מפציצים חמקניים, בעלות של 2.75 מיליארד דולר, ושני המטוסים הראשונים מתכננים להגיע לישראל בסוף 2016. לפני כחודש אישרה ועדת השרים להצטיידות רכישת 14 מטוסי F-35 נוספים, עם אופציה לרכוש עוד 17 מטוסים. ההחלטה על מימוש אופציה זו צפויה להתקבל ב-2017. החלטת הוועדה היא פשרה שנועדה לגשר בין דרישת חיל האוויר לחתום מיד על רכישת 31 מפציצים חמקניים לבין התנגדות של קבוצת שרים, בהובלת השר לענייני מודיעין, יובל שטייניץ, שתומכת במדיניות הצטיידות ששמה דגש במל"טים ומפחיתה את ההישענות על מטוסים מאויישים.
על פי המאמר ב"דיילי ביסט", בעיית המפציץ החמקן טמונה בטכנולוגיה של מערכת הטיווח האלקטרו-אופטית (EOTS), שמותקנת בחרטום המטוס. מערכת זו היא כבר בת יותר מעשור ולמעשה אבד עליה הכלח. "מערכת ה-EOTS היא צעד גדול אחורה", אמר גורם אחר בחיל האוויר האמריקאי, שמצוטט במאמר. "בגלל גילה, היא לא ניצלה את החידושים והשדרוגים שפותחו בתחום זה; יתר על כן, מפתחי המטוס עשו פשרות על חשבון ביצועי מערכת הטיווח לטובת שיפור יכולת החמקנות ממכ"ם של המטוס וכן כדי לחסוך במקום. אני חושב שהבחורים (הטייסים הצבאיים) יתאכזבו ממערכות האוויוניקה של המטוס".
אך במטוסי קרב ישנים יותר בצבא ארה"ב ניתן למצוא את הדורות האחרונים במערכות הטיווח האלקטרו-אופטיות, והן מתקדמות הרבה יותר מזו שמתוכננת למטוסי F-35, נאמר במאמר. למרבה האירוניה, הדור החדש ביותר, LITENING-SE, שמיוצר ע"י נורתרופ גראמן, היא דווקא מפיתוח ישראלי, ברפאל. הגרסה הראשונה של מערכת זו הוכנסה לשימוש במטוסי חיל האוויר הישראלי ב-1995.
בעבר היו פרסומים, שישראל תשאף להחליף את כל או חלק ממערכות האוויוניקה במטוס, ושהושגו סיכומים עם האמריקאים בסוגיה זו. לא ברור אם לישראל תינתן החירות לבצע את כל השדרוגים שבהם היא מעוניינת ואם אלה יוכלו לשפר את מגבלות מערכת הטיווח האלקטרו-אופטית המקורית במטוס.
בסוף אוגוסט דיווח "וושינגטון פוסט", כי קנדה, אחת מהלקוחות הפוטנציאליים הגדולים לרכישת מטוסי F-35 בוחנת אפשרות לבטל את העסקה המתוכננת. ביטול העסקה יהיה מכה קשה לפרוייקט מפני שהוא יסכן הוזלה מתוכננת של עלויות הייצור הסדרתי של המטוסים. התפתחות כזו עלולה לערער את נחישות ההחלטה של לקוחות נוספים, ובכללם ישראל, לדבוק בפרוייקט, או לממש אופציות לרכישות נוספות. איטליה והולנד, שתי מדינות שמתמודדות עם גרעונות תקציביים, כבר הודיעו על קיצוץ במספר המפציצים החמקניים שהם מתכננות לרכוש.
כאמור, למרות התנגדות שטייניץ ושרים אחרים, רכשה ישראל 14 מטוסי F-35 נוספים, עם אופציה ל-17 נוספים.