חדשות רעות לערן זהבי ולעוד ישראלים עם אמביציות לקריירה אירופית מזהירה: תקנות חדשות שיוזם יו"ר ההתאחדות האנגלית גרג דייק, שאמורות להיכנס לתוקף כבר בחלון ההעברות הבא (קיץ 2015) - עשויות להקשות על הכניסה לפרמיירליג של כדורגלנים תוצרת כחול לבן, כמו גם זרים ממדינות אחרות שאינן משתייכות לאיחוד האירופי. הכוונה היא להקשיח את התנאים לקבלת "רשיון העבודה" המפורסם, הנדרש לשחקנים מחוץ למדינות האיחוד כדי לשחק בפרמיירליג.
כידוע, לא כל שחקן שאינו מחזיק באזרחות של אחת ממדינות האיחוד האירופי יכול לשחק בפרמיירליג: במשרד הפנים הבריטי נקבעו כבר לפני שנים הוראות שמטרתן להקשיח את "תנאי הקבלה" לליגות הכדורגל בממלכה, במטרה לעודד את המועדונים להעדיף את כוח העבודה המקומי. על מנת שכדורגלן זר (כאמור - הולנדי או גרמני לצורך העניין לא נחשב זר, אלא רק שחקנים שאינם אזרחי האיחוד האירופי) יוכל לקבל רישיון עבודה בבריטניה - הוא צריך כיום לעמוד בשני קריטריונים: א': שבמהלך השנתיים שקדמו לרכישתו, הוא הופיע בלפחות 75% ממשחקי הנבחרת המקומית שלו; ב': שנבחרתו ממוקמת בין 70 הראשונות בדירוג פיפ"א.
על-אף התנאים הקשוחים הללו, קיימת ערכאת ערעור במשרד הפנים הבריטי, שמאפשרת גם לשחקנים שלא עומדים בקריטריונים לקבל בסופו של דבר את רישיון העבודה המיוחל. אחוזי ההצלחה של המערערים, על-פי עיתון ה"אינדיפנדנט", הם פנטסטיים: 79%. בפאנל ששומע את הערעור יושבים אנשי כדורגל (בין היתר נציגי ההתאחדות, ארגון השחקנים, שחקני ומאמני עבר), שצריכים לשפוט האם בתיק שמונח לפניהם - ישנו מקרה של שחקן ש"ראוי" לעבוד באנגליה, בהתאם לקריטריונים סובייקטיביים: למשל, "האם השחקן הוא מהקליבר הכי גבוה", ו"האם הוא יוכל לתרום באופן משמעותי להתפתחות המשחק ברמות הגבוהות באנגליה". שחקן יכול לצרף לערעור חוות דעת של מאמן הנבחרת שלו, למשל - ובמרבית המקרים, מספיק שהאחרון יודיע כי הוא מתכוון לשתף את השחקן פעמים רבות בעתיד במשחקים בינלאומיים - על מנת לשכנע את משרד הפנים להעניק לו את רישיון העבודה.
הרפורמה הראשונה שדייק מעוניין לבצע היא כזאת: ביטול מוחלט של ערכאת הערעור הסובייקטיבית. רק שחקנים שיעמדו בקריטריונים החדשים יוכלו לחתום בפרמיירליג. מה הם אותם קריטריונים חדשים? הורדת רף ההופעות הנדרשות בנבחרת המקומית ל-30% (בין היתר על מנת לאפשר למדינות כמו ברזיל, בהן קיים מלאי גדול של כדורגלנים מוכשרים שלא מגיעים לנבחרת - לקבל במה בפרמיירליג); והסעיף הבעייתי בשביל ערן זהבי, וישראלים בכלל: רק כדורגלנים המשחקים בנבחרות המדורגות בין 50 הראשונות בדירוג פיפ"א יוכלו לחתום בפרמיירליג.
נבחרת ישראל ממוקמת נכון להיום במקום ה-32 בדירוג פיפ"א, בין היתר בשל פתיחת הקמפיין המצוינת שלה במוקדמות יורו 2016. אך לאורך השנים האחרונות נעה ונדה פעמים רבות אל מתחת ל-50 הראשונות בדירוג, והפוזיציה שם יכולה להתפוגג די במהירות מבחינתה: כך למשל הנבחרת סיימה את שנת 2013 במקום ה-63, ואת 2012 במקום ה-78 בלבד.
על מנת למנוע מצב בו שחקנים מוכשרים ביותר, שאינם משתייכים לאחת מ-50 הנבחרות הטובות בעולם לא יוכלו לשחק כלל בפרמיירליג - דייק מציע להעניק פטור מוחלט מכל הקריטריונים לכל שחקן שיירכש בתמורה ל-10 מיליון ליש"ט ומעלה. וזה, כמובן, סכום שלא מתקרב אפילו להיות ריאלי עבור כדורגלנים ישראלים.