חיל האוויר הישראלי עדיין מחכה ל-19 מטוסי הקרב החמקניים מדגם F-35, שעל הזמנתם מיצרנית הנשק האמריקאית לוקהיד מרטין סוכם כבר בספטמבר 2010, ובינתיים עסקת חמקנים גדולה נוספת יצאה לדרך: משלחת משרד הביטחון בארה"ב חתמה בסוף השבוע האחרון עם מינהלת פרויקט JSF שבמשרד ההגנה האמריקאי על הסכם לרכישת 14 מטוסי חמקן נוספים לחיל האוויר, בהיקף של כ-2.82 מיליארד דולר. מדובר בעסקת המשך לזו משנת 2010, ובמסגרתה עלות של מטוס אחד היא כ-110 מיליון דולר. ההיקף של העסקה שנחתמה בסוף השבוע האחרון כולל גם תשתיות של תמיכה לוגיסטית לקליטה המטוסים בישראל, כמו גם פיתוח ושילוב של אמצעי לחימה ומערכות אוויוניקה של חברות ישראלית במטוסים.
במשרד הביטחון אמרו היום (א') כי ההסכם החדש כולל אופציה להרחבה נוספת שלו, באופן שיאפשר רכש של 17 מטוסים נוספים בעתיד. מטוסי הקרב החמקניים הראשונים אמורים להגיע לישראל בסוף 2016 ועד לשנת 2021 יימסרו לחיל האוויר במסגרת תוכנית אספקה מדורגת כל שאר המטוסים - 33 במספר. בחיל האוויר כבר מתקיימת היערכות לקראת הקליטה של הטייסת הראשונה של מטוסי החמקן, והיא כוללת בינוי של תשתיות מתאימות, הכשרת צוותי אוויר ותחזוקה ועוד. המטוס יכונה בחיל האוויר בשם "אדיר" והטייסת הראשונה שלו צפויה לפעול מבסיס נבטים שבנגב. הרכש של 14 מטוסי החמקן הנוספים אושר בישיבת ועדת השרים להצטיידות בראשות ראש הממשלה, בנימין נתניהו, בסוף חודש נובמבר האחרון.
מטוסי F-35 נחשבים למתקדמים בעולם ומשתייכים לדור החמישי של מטוסי הקרב. הענקית לוקהיד מרטין מייצרת אותם בשלושה דגמים: דגם A, להמראה ונחיתה רגילים; דגם B, להמראה קצרה ונחיתה אנכית; ודגם C, המיועד להמריא ולנחות על סיפונן של נושאות מטוסים. הדגם שרוכשת ישראל הוא דגם A. במשרד הביטחון אמרו, כי במטוסים אלה יוטמעו מערכות ואמצעי לחימה ייחודיים פרי פיתוח וייצור של החברות הביטחוניות המקומיות. "לאורך כל השנים עמדנו ונמשיך לעמוד על כך שכמה שיותר תעשיות ביטחוניות ישראליות ישולבו בפרויקט מטוס החמקן, ושמרב התקציבים יחזרו לתעשייה הביטחונית לפיתוח וייצור של מערכות מתאימות", אמר לאחר החתימה על ההסכם ראש משלחת משהב"ט לארה"ב, אהרון מרמרוש.
היקף העסקה הראשונה מ-2010 לרכש 19 חמקנים הוא כ-2.75 מיליארד דולר. במסגרת אותה עסקה, שולבו חלק מהחברות הביטחוניות הישראליות בפרויקט המטוס, כשהתעשייה האווירית תייצר עבור לוקהיד מרטין מאות זוגות כנפיים בהיקף שהוערך בכמעט מיליארד דולר ואלביט מערכות תייצר את הקסדות שישמשו את הטייסים, בעלות שהוערכה בעבר בכ-1.2 מיליארד דולר. במשרד הביטחון אמרו היום, כי במסגרת הניסיון לקדם את התעשיות הישראליות במסגרת רכש מטוסי החמקן, נחתמו הסכמי שיתוף פעולה לעסקאות שיעשו בישראל לוקהיד מרטין וחברת פראט אנד ויטני, שמייצרת את מנועי המטוס, בהיקף של כמעט 700 מיליון דולר.
במשרד הביטחון אמרו כי מלבד התע"א ואלביט מערכות, חברות ישראליות נוספות לוקחות חלק בתוכנית החמקן ומעורבות בייצור של תתי-מערכות, תוכנות הפעלה והדרכה.
בשנים האחרונות נמתחה בארה"ב ביקורת על חריגות בלוחות הזמנים שבפיתוח ובייצור המטוס המתקדם, ובעיקר על העלות הגבוהה מאוד של הפרויקט כולו, המתקרבת ל-400 מיליארד דולר. מספר זה הופך את ה-F-35 למערכת הנשק היקרה ביותר בתולדות ארה"ב. בדוחות שהוגשו בעבר לקונגרס האמריקאי נטען בין השאר, כי מתקיימים פערים בין הציפיות לבין הביצועים בפועל של המטוס.
מבחינת ישראל, מטוסים אלה אמורים להוות שיפור ניכר ביכולות האסטרטגיות שלה מול איומים מורכבים ורחוקים, כמו איראן. זאת, בין השאר, תוך יכולת חמקנות שמאפשרת לא להתגלות במערכות מכ"ם.