השדרוג הבלתי נגמר של מכשירי הסמארטפון שלנו הוא פועל יוצא של דרישות שמגיעות מהמשתמש הסופי. כל אחד מאתנו רוצה שהגלישה בסמארטפון שלו תהיה כמה שיותר מהירה, שהסוללה שלו תיטען הכי מהר שאפשר, אבל תתרוקן כמה שפחות מהר, ושהמצלמה שלו תהיה כמה שיותר חדה.
על כל הדרישות הללו צריך לענות שבב אחד קטן. שבב שמוטמע בכל סמארטפון, טאבלט או פאבלט, אשר גודלו רק הולך וקטן, שהיכולות שלו הן אלו שיקבעו את מהירות הגלישה, את אורך חיי הסוללה ואת איכות המצלמה. ומי שבודקת את כל אותן יכולות של השבב הזעיר היא חברה ישראלית, נובה שמה. היא לא היחידה בתחום זה, אך היא בהחלט הולכת וממצבת עצמה כאחת המובילות בו, 22 שנה לאחר הקמתה, ואחרי שחוותה לא מעט עליות ומורדות במחזור חייה.
תת התעשייה אליה משתייכת נובה (Nova Measuring Instruments) נקראת מטרולוגיה - מדע המדידה. נובה פיתחה מכונות מטרולוגיה שמבצעות מדידה אופטית של פרוסת הסיליקון תוך כדי תהליך הייצור של השבב ממנה, וכך מזהות כשל כזה או אחר בתהליך.
"צומת מאוד נוחה"
וכעת למי שמוביל כיום את נובה. בשלהי יולי 2013 פרש גבי זליגסון מתפקיד המנכ"ל, ולנעליו נכנס איתן אופנהיים (48), שכיהן מנובמבר 2010 כסגן נשיא לפעילות גלובלית בנובה. בעברו היה בכיר באלווריון, אורבוטק, טי.טי.איי וקומברס. אופנהיים מסרב להתרגש מהתפקיד היחסית חדש שלו (אולי רק בפנינו), ומעדיף לדבר כמה שפחות על עצמו וכמה שיותר על החברה, שנסחרת בת"א ובניו יורק לפי שווי של 313 מיליון דולר.
"נובה הגיעה לצומת מאוד נוחה עבורה לגידול טבעי", מתאר אופנהיים את הדרך שעשתה החברה בשנה האחרונה. "יש שתי מגמות מרכזיות שנובה נהנית מהן: הראשונה היא ביקוש יציב לשבבים מתקדמים כתוצאה מהשקות של דורות חדשים של סמארטפונים וכדומה, והשנייה - ביקוש הולך וגדל לשבבים כמה שיותר קטנים ומתוחכמים. במקרה הזה, הלקוחות של נובה צריכים לעבור מהפכות טכנולוגיות, ולשנות את האופן שבו הם מייצרים שבבים, אחרת הם לא יוכלו לספק את מה שהשוק דורש מהם".
- נובה צריכה לעמוד בקצב ההתקדמות הטכנולוגית של לקוחותיה.
אופנהיים: "נכון. מחזור חיי המוצר של הטכנולוגיות של לקוחותינו הולך ומתקצר, ועובדה זו משליכה על נובה, כי היא גדלה על סמך יכולתה להיות גמישה ולענות על צרכי הלקוחות כמה שיותר מהר. בעבר, קו ייצור של שבב היה משתנה אחת לשלוש שנים, עכשיו זה קורה שלוש פעמים בשנה".
אופנהיים מתכוון שהאבולוציה הגבוהה בשוק הטכנולוגיה הצרכנית, הביאה לכך שתוחלת החיים של טכנולוגיה ספציפית התקצרה באופן משמעותי, ולכן ליצרני השבבים יותר חשוב למקסם את הרווח בשלב מאוד מוקדם, כדי למצות את הטכנולוגיה לפני שתדעך. לפיכך, החשיבות של בקרת ייצור לצרכי מקסום היעילות ותפוקת הייצור הולכת וגדלה, ומכאן תרומתה הגדלה של נובה למטרה זו.
המשולבת מול העצמאית
נובה, נזכיר, מתמקדת בשני קווי מוצר: מכונות משולבות (Integrated Metrology) שכשמן כן הן - מהוות חלק אינטגרלי ממכונת הייצור של ה-Wafer, ומכונות עצמאיות (Stand alone Metrology), שמותקנות מחוץ למכונת הייצור ובודקות מדגם מייצג של Wafer. "במכונה עצמאית, יש לנו יותר זמן לבצע את הבדיקה, ולכן היא צריכה להיות יותר מתוחכמת מהמכונה המשולבת, כי כאן הזמן הוא לא שלנו", מסביר אופנהיים.
- כל שינוי בטכנולוגיית ייצור לפי ננומטר מחייב קו ייצור חדש. כיצד נובה מתאימה את המכונות שלה לקו הייצור החדש?
"כשאנחנו מייצרים מכונה, אנחנו כבר מתאימים אותה למספר דורות טכנולוגיים קדימה, וזו דוגמה לשינוי שהחברה עברה בשנה האחרונה. נובה הבינה שכדי להיות שחקן משמעותי בשוק שלה, היא צריכה להיות שותף של הלקוח שלה, דהיינו להיות חלק מתהליך הפיתוח של טכנולוגיית הייצור הבאה, וזה לרוב אורך שנתיים לפני ייצור המוני שלה".
נובה, כמו הרבה חברות עשירות בטכנולוגיה, לא רוצה להסתפק רק במקור הכנסות בודד כמו המכונות (על סוגיהן השונים), ולכן כבר בתקופתו של זליגסון החלה החברה לשווק פתרון תוכנה (להבדיל מהמכונות שהן חומרה), שנמכר בעיקר כפתרון משלים למכונות העצמאיות.
הפתרון הנקרא NovaMARS מספק מעין מודל תיאורטי אודות ההחזר האופטי הנומינלי של שכבות דקות בתוך השבב, וכך יכול יצרן השבבים להשוות מידות נומינליות של ממדים קריטיים בשבב לאלו הנמדדות בפועל.
לפי הדו"ח השנתי האחרון של נובה, 74% מהכנסותיה נובעים מחמשת לקוחותיה הגדולים, כש-TSMC הטייוואנית, ה-Foundry הגדול בעולם, היא כנראה הגדול שבהם. תעשיית השבבים היא תעשייה ריכוזית, מכיוון שדרישות ההשקעה בציוד הוני לצורך הקמתו של מפעל שבבים אינן מותירות זכות קיום לשחקנים בינוניים, שלא לדבר על קטנים.
"הריכוזיות הזו נותנת ליצרני השבבים הרבה כוח, ולא רק בתמחור", אומר אופנהיים. "מצד אחד, עבור נובה זה רע, כי חברות כמוה היו רוצות כמה שיותר לקוחות כדי להיות גמישות יותר. מצד שני, זה טוב כי זה גורם לחברות טכנולוגיות כמו נובה להיות כל הזמן 'על הקצה'. זה לחץ חיובי. אני לא יכול להרשות לעצמי לוותר על אף לקוח ועל אף עסקה, ולכן אני כל הזמן צריך להתאים עצמי לדרישות השוק. אין מצב שלקוח יבוא אליי עם איזושהי דרישה טכנולוגית שאני לא אוכל לתת לה מענה, כי אחרת הוא ילך למתחרה שלי".
למרות העמידה על המשמר, אופנהיים מדגיש כי נובה הצליחה לעמוד במטרה שהציבה לעצמה אשתקד: ששיעור הגידול בהוצאות התפעוליות (OPEX) יהיה נמוך משיעור הגידול בהכנסות. ב-2014 זה קרה, ובטווח הארוך מצפה החברה לשיעור רווח תפעולי של 17%-20%, לעומת 14% אשתקד.
אחת החוזקות במאזן של נובה היא מידת הנזילות שלה. לחברה יש בקופה מזומן בשווי של 123.7 מיליון דולר, 40% משווי השוק שלה - לא מעט עבור חברה בסדר הגודל של נובה. נובה אינה ממהרת לעשות שימוש במזומן על ידי רכישות על ימין ועל שמאל. "כשמדובר ברכישות, או שנרכוש טכנולוגיה - וזה אומר רכישות קטנות, בעיקר של חברות הזנק - או שנרכוש נתחי שוק, כדי לחזק את החברה בתחומי פעילות מעבר למטרולוגיה", אומר אופנהיים. כל רכישה שתהיה - תהיה למעשה הראשונה של נובה, ואופנהיים מציין כי "זו תעשייה שבה סל ההזדמנויות הוא די מוגבל".
הראיון המלא - במהדורה המודפסת של "גלובס"
