הטניסאי הישראלי הצעיר ישי עוליאל עם איש העסקים הבריטי דייויד קופר / צלם: נבחרת דוד
המצב של הטניס הישראלי נראה נואש. נבחרת הדייויס הובסה בשבוע שעבר בידי רומניה והיא מתחילה להתרגל למעמדה החדש מתחת לבית העליון; הטניסאי הבכיר שלנו דודי סלע הפסיד אתמול למדורג 915 בעולם, וגם בנשים צריך היסטוריון כדי שיזכיר מתי דורגה ישראלית במאייה הראשונה בעולם.
כשמסתכלים לתוך הוואקום הזה, רואים באופק רק את ישי עוליאל. להבדיל מטניסאים ישראלים אחרים שעשו את הדרך פחות או יותר בזכות עצמם או בזכות תמיכה משפחתית, ההימור על עוליאל ש"יעשה את זה" נראה ריאלי יותר לא רק בגלל הכישרון שלו - אלא המודל הכלכלי הייחודי שהוא נהנה ממנו. ואם לסכם את הסיכויים של עוליאל בשתי מלים: דייויד קופר.
לדייויד קופר יש חלום - הוא רוצה לראות ישראלי שזוכה בטורניר גראנד סלאם. בניגוד לרבים שנשארים עם החלומות באוויר, הוא מוכן להשקיע לא מעט כסף כדי להגשים אותו. הקלף הכי חזק בהקשר הזה הוא עוליאל. כבר קרוב ל-10 שנים שקופר, איש עסקים בריטי, מטפח את החלום שלו. הוא הקים את "נבחרת דוד", תוכנית טניס סלקטיבית, שמטרתה לאתר את הישראלים הצעירים המוכשרים ביותר ולקדם אותם לרמות הגבוהות ביותר.
את התוכנית שנבנתה בין היתר על-ידי עודד יעקב (מאנשי הטניס הבכירים בישראל וכיום מנהל אקדמיית טניס בקנדה), ואותה מוביל שחקן העבר והמאמן הבכיר אנדי זינגמן - אפשר לכנות כיחידת עילית של גידול טניסאים צעירים בישראל. צוות האימון סורק את הארץ בחיפוש אחר כישרונות צעירים, ורק אלו שנמצאים מתאימים - לפי קריטריונים רבים הכוללים לא רק יכולת משחק - מצטרפים לתוכנית. לדברי זינגמן, "הייחודיות של התוכנית היא שהשחקנים הצעירים ממשיכים להתאמן במרכזי הטניס שלהם, אבל מקבלים את הליווי שלנו. אנחנו בודקים כל הזמן כל שחקן, מה הוא צריך, תזונה, אימון כושר, פסיכולוג. השחקן ממשיך את העבודה עם המאמן שלו, ומקבל מאיתנו את התמיכה מסביב ותוספת של אימונים ייחודיים".
כמה מצליחים להיכנס לאותה תוכנית עילית? מעטים בלבד. "כרגע יש לנו שישה שחקנים, ועוד שניים שצפויים להיכנס בקרוב. חשוב להבין שאנחנו מאוד סלקטיביים ואי אפשר סתם להגיש מועמדות לתוכנית. אנחנו עוקבים אחרי הצעירים בתחרויות השונות בארץ, ורק מי שאותר - מתחיל לגביו הליך בדיקה של התאמה לתוכנית".
רבים מהטניסאים בעולם גדלו באקדמיות טניס מפורסמות. אפשר לגדל שחקן מקצוען בלי לעבור דרך זה? גם דודי סלע ואמיר וינטרוב היו באקדמיות בחו"ל בגילאים צעירים.
"בוודאי שאפשר. חלק מהתוכנית שלנו היא מחנות אימונים באקדמיות שונות בחו"ל, כשאנחנו מנסים לקחת מכל אחת את הייחודיות שלה. אנחנו עושים משהו שונה ממה שנעשה עד עכשיו בישראל והמטרה שלנו היא להציב סטנדרטים בינלאומיים ברמה הכי גבוהה. אני מאמין שזה ייתן תוצאות".
***
כשזינגמן מדבר על תוצאות העיניים מופנות מיד לעבר עוליאל, הטניסאי הצעיר מרמלה שכבר זכה פעמיים בתחרות היוקרתית ביותר לגילאים הצעירים (אורנג' בול) והצליח כבר להצית את הפנטזיה של חובבי הטניס לראות ישראלי ברמות הגבוהות ביותר. עוליאל מדורג כיום במקום ה-75 בדירוג הנוער העולמי, אבל הוא הטניסאי הצעיר ביותר מתוך המאייה הראשונה. בשנתון שלו (ילידי 2000) יש רק עוד טניסאי אחד בין 250 הראשונים בעולם, קנדי, וגם הוא מדורג רק במקום ה-191.
את אחת הבעיות המשמעותיות של גידול טניסאי, העלות הכספית הגבוהה, קופר כבר פתר. בשיחה ל"גלובס" הוא מסרב לפרט כמה בדיוק עולה הפרויקט. "אני לא מוכן לפרט על נושאים כספיים, אבל אני יכול להגיד שלנהל את 'נבחרת דוד' בכל הרמות עולה סכום נכבד של כסף. אנחנו נתמכים על-ידי אסף טוכמאייר ושלמה גליקשטיין מאיגוד הטניס הישראלי לגבי חלק מהוצאות של נסיעות ואימון של השחקנים שלנו, אבל אין לנו תמיכה ממשלתית", הוא מסביר.
קופר מוסיף כי רק מי שמצליח להיכנס לתוכנית זוכה לתמיכה כספית. "אנחנו עצמאים לחלוטין מבחינה כספית ופוליטית, ומחפשים סוג מסוים של שחקנים. אנחנו עוקבים אחרי שחקנים עם פוטנציאל בכל ישראל, אבל אנחנו גם סלקטיביים מאוד. לא נתמוך כספית בשחקנים מחוץ לתוכנית נבחרת דוד".
- יש לך דד-ליין שהצבת כדי לראות תוצאות בשטח?
"אין לי תאריך יעד. כל זמן שיש לנו טאלנטים, נשקיע מה שצריך".
- אתה תומך גדול של ישראל ופילנטרופ. למה לא לתרום כסף לדברים יותר מז'וריים מטניס?
"הפילוסופיה שלי היא שדרך הספורט אפשר לבנות גשרים רבים, בייחוד אם יהיו לנו אלופים מקרב כל האוכלוסייה בישראל, כולל ערבים ונוצרים. העובדה שהתוכנית ממומנת על-ידי יהודי תשגר מסר בינלאומי חזק מאוד ותסייע במידה מסוימת להפריך את הדמוניזציה של ישראל ובמידת מה אפילו את האנטישמיות. אני מרגיש שטניס הוא אפיק מצוין למיצוי האהבה הגדולה שלי לספורט כדי לסייע לצעירים להשיג משהו ראוי שאולי לא היתה להם ההזדמנות להשיג בדרך אחרת, וגם לתרום לפרופיל הפוליטי והתרבותי של ישראל בדרכי הקטנה. הצלחה של שחקני נבחרת דוד תעזור להרים את המורל של ישראלים, כפי שראינו בקטן אחרי הצלחת ישי באורנג' בול. עם זאת, זו לא התרומה היחידה שלי לישראל".
- עד כמה אתה מאמין בסיכויי עוליאל להגשים לך את החלום?
"אני עוקב אחריו מראשית הדרך. התחושה שלי היא שהוא שחקן טניס מוכשר בצורה בלתי רגילה, אבל בעיקר צעיר נחמד מאוד, עם משפחה נהדרת והורים שגידלו אותו בצורה מושלמת ועומדים מאחורי המאמץ שלנו במאה אחוזים. ההישגים שלו הם תוצאה של מאמץ אדיר לא רק שלו, אלא גם של צוות התמיכה, ובייחוד המאמן שלו, ז'אן פוכטר, שמלווה את ישי מאז שהיה ילד".
***
קופר מציג חזון עתידי כלכלי, לפיו עוליאל אמור להיות זה שבתמורה יסייע לדור הבא. "הדבר החשוב ביותר שעוליאל צריך לתת בתמורה להשקעה - הוא גאווה לישראל כשהוא יהיה אלוף ברמה המקצוענית. אנחנו נצפה ממנו בעתיד לשלם אחוז קטן מהרווחים שיהיו לו לנבחרת דוד לתקופת מה, כדי לעזור לצעירים אחרים ששואפים להיות אלופים כמוהו. זה חלק מהתרבות של נבחרת דוד".
זיגמן מוסיף כי ל"פוטנציאל" של עוליאל אין גבול. אף אחד לא יודע לאן הוא יגיע. היום הוא מהטובים בעולם בגיל שלו, והכיוון שלו חיובי, אבל חשוב לזכור שהיו בעולם הרבה מקרים של צעירים מוכשרים שלא הצליחו בסוף. אנחנו עושים הכל כדי שזה לא יקרה במקרה הזה".