ברק אובמה / צילום: רויטרס
מפגש היסטורי: נשיא ארצות הברית ברק אובמה נפגש הלילה עם נשיא קובה, ראול קסטרו, בוועידת האמריקות שנערכת בפנמה. בתחילת הפגישה בין השניים הודה אובמה לקסטרו על "רוח הפתיחות" שהוא מגלה וקסטרו השיב: "אנו מוכנים לדבר על הכול, אך עלינו להיות סבלניים, סבלניים מאוד".
במסיבת עיתונאים שערך אובמה לאחר הפגישה הוא ציין כי השיחה בין השניים הייתה "כנה ופורה", והדגיש כי עדיין קיימים הבדלים בין שתי המדינות. "יש לנו דעות שונות מאוד בנוגע לדרך שבה החברה צריכה להיות מאורגנת. הייתי עמו ישיר מאוד ואמרתי כי איננו מתכוונים להפסיק לשוחח על עניינים הנוגעים לדמוקרטיה , לזכויות האדם, לחופש ההתארגנות ולחופש העיתונות".
טרם הפגישה, נאמו שני המנהיגים ופוגגו עוד יותר את המתיחות ההיסטורית בין מדינותיהם. "לעניות דעתי, הנשיא אובמה הוא אדם הגון", אמר קסטרו, שמנה באריכות את העוולות ההיסטוריות שגרמה לדבריו ארצות הברית למדינתו. אך בהמשך דבריו ניקה קסטרו את אובמה מאחריות למצור הממושך - בן יותר מחמישה עשורים - שהטילה ארה"ב על האי הסמוך לחופיה. "אמרתי לו שאני נעשה רגשן כשאני מדבר על המהפכה והתנצלתי בפניו כי הוא אינו אחראי לכך".
לפני הפגישה אף לחצו השניים ידיים למשך זמן קצר, במה שהיווה את שיאו של מהלך דיפלומטי בן מכמה חודשים שנועד לנרמל את היחסים. "המלחמה הקרה הסתיימה מזמן", אמר אובמה בוועידה, "ואין לי עניין לנהל מלחמות שהחלו לפני שנולדתי". אובמה ציין כי ההבדלים הגדולים בין המדינות יישארו, אך אמר כי הוא אינו מעוניין "להיתקע" בשל אידאולוגיה. לדבריו, יש לנצל את ההפשרה ביחסים כדי ליצור "יותר הזדמנויות ומשאבים עבור העם הקובני. ארצות הברית לא תהיה אסירה של העבר. אנחנו מסתכלים אל עבר העתיד".
למרות הדברים החמים, ציניות קרה עדיין מנשבת מצד מנהיגים רבים בדרום אמריקה, שספקניים לגבי מניעיה של וושינגטון ביחס לאזור. כך למשל, רבים מהם מבקרים את הסנקציות האחרונות שהוטלו על ונצואלה. אפילו נשיאת ברזיל דילמה רוסף, שותפה קרובה של ארצות הברית, אמרה בוועידה שצעדים חד-צדדיים שכאלה אינם מועילים או יעילים. "אנחנו דוחים את הסנקציות", הצהירה.
עם זאת, אובמה לא נרתע מהביקורת והוא ממשיך בצעדים שנועדו להסיר את קובה מרשימת המדינות התומכות בטרור, צעד הטומן בחובו משמעויות סמליות ומעשיות עבור מדינת האי. בתחילת השבוע הוא רמז שהודעה על כך צפויה בקרוב, כשהודיע שמחלקת המדינה האמריקנית סיימה את הבחינה הארוכה של הנושא. הסרה מהרשימה היא יעד בעדיפות עליונה עבור קסטרו, כיוון שהדבר יקל עליה לבצע פעולות כלכליות בסיסיות.