התופעה של יהודים חרדים, שמסרבים לשבת ליד נשים (שאינן נשותיהן) במטוסים וגורמים לשיבושים בטיסות כאשר תביעותיהן אינן מתממשות, נעשית נפוצה יותר ויותר בד-בבד עם הגידול במספרם של יהודים אלה - כך נטען בכתבה ב"ניו-יורק טיימס" שמסתמכת על נציגים של חברות תעופה, מומחים אקדמיים ונוסעים רבים.
זו אינה בעיה חדשה לגמרי; מזה שנים יש דיווחים על תקריות שגרמו חרדים מסוימים בגלל סירובם לשבת ליד נשים במטוסים. אבל האוכלוסייה החרדית בארה"ב הולכת וגדלה עתה במהירות בגלל שיעור הילודה הגבוה בה, מציין ה"טיימס". גברים חרדים ובני משפחותיהם מהווים עתה פלח גדול יותר בציבור הנוסעים לישראל ולמקומות אחרים, וחברות התעופה מודעות כמובן לפוטנציאל הכלכלי שלהם. החרדים, מצידם, נותנים ביטוי להשקפותיהם באופן פומבי יותר, בתגובה על מה שהם רואים כמיניות מודגשת בחברה החילונית.
נוסעים ונציגי חברות תעופה אומרים כי מדובר בתופעה ממשית. מספר התקריות האלה הולך וגדל יחד עם הגידול בביטחון העצמי של החרדים. אך בה-בעת מסתמנת תגובת נגד של נוסעים אחרים במטוסים, שמשיבים מלחמה שערה נגד נוסעים חרדים, הן בגלל סיבות של נוחות והן בגלל סיבות פוליטיות.
"זו תופעה נפוצה מאוד", אמר ל"טיימס" הרב יהודה מירסקי, פרופסור ללימודי יהדות באוניברסיטת ברנדייס בבוסטון. "רב-תרבותיות (multiculturalism) יוצרת שפה מוסרית שבה קבוצה מסוימת יכולה לומר לאחרים: 'עליכם לכבד את הערכים שלנו'".
ענת הופמן, מנכ"ל המרכז הרפורמי לדת ומדינה, אמרה שיש לה "מאות סיפורים" על תקריות שחוללו חרדים במטוסים. הארגון שהיא עומדת בראשו השיק קמפיין שקורא לנשים לא להיענות לתביעות של חרדים שדורשים מהן לעבור למושב אחר במטוס.
נוסעים רבים, במיוחד בטיסות בין ארה"ב לישראל, היו עדים לעימותים בין חרדים בעלי עקרונות לבין נשים שבסך-הכול רצו לשבת על המושב השמור להן. אשתקד נרשמו כמה עיכובים או שיבושים בטיסות מניו-יורק לישראל בגלל התובענות של נוסעים חרדים.
כך, למשל, טיסה 468 של דלטה מנמל-התעופה קנדי לנתב"ג, ב-20 בדצמבר, עוכבה לחצי שעה לאחר שחרדים סירבו לשבת בין שתי נשים. נוסעים רבים במטוס סירבו להיענות לבקשות הצוות להחליף מושבים במחאה על התנהלות החרדים. בסופו של דבר הסכימו שני נוסעים אמריקאים לחוש לעזרת החרדים.
בספטמבר השתוללו חרדים במהלך טיסת אל-על מניו-יורק לישראל בגלל התנגדותם לשבת ליד נשים. נוסע שצוטט ב-ynet תיאר את 11.5 שעות הטיסה כ"חלום בלהות".
אנדרו רופי, בן 31, סיפר ל"ניו-יורק טיימס" כי כאשר עלה לטיסה מלוס אנג'לס לשיקאגו, הוא מצא שיהודי חרדי חסם את המעבר והתעקש לא לזוז עד שיימצא לו מושב ליד גבר. רק אחרי 15-20 דקות נמצא מישהו שנכנע לדרישה. וכך סיפר רופי: "חבר שלי, יהודי אורתודוכסי, אמר לי שזה בסך-הכול עניין של מסורת. הוא עצמו אינו רוצה ליפול קורבן לפיתוי על-ידי אישה שאינה אשתו. אמרתי לו, 'אתה עובד עליי? מדובר בסך-הכול באישה שטסה לעבודה או חוזרת הביתה, וכל מה יש לה בראש זה רק העניינים שלה".
הרב אבי שפרן, שממונה על המגעים עם הציבור באגודת ישראל בארה"ב, טוען כי בניגוד לדיווחים בתקשורת, התופעה הזו אינה כל-כך נפוצה. לדבריו, למרות חוקי הדת שאוסרים על מגע פיזי בין גברים יהודים לבין נשים שאינן נשותיהם, נוהגים אורתודוכסים רבים על-פי הנחייתו של הרב משה פיינשטיין, שיעץ שלגבר יהודי מותר לשבת ליד אישה ברכבת התחתית או באוטובוס, כל עוד אין כוונה להפיק הנאה מינית ממגע אקראי. "אני חרדי", אמר הרב שפרן, "ואין לי שום התנגדות ליד אישה בטיסה כלשהי".
אבל, כאמור, נוסעים רבים וחברות תעופה חולקים על דברי שפרן ואומרים כי מדובר בבעיה אמיתית. "במידה הולכת וגוברת רואים היהודים החרדים בהפרדה בין המינים מעין מבחן ליטמוס לאדיקות", אמר ל"טיימס" סמואל היילמן, פרופסר לסוציולוגיה בקווינס קולג'. "זה לא תמיד היה כך, אבל זה המצב עכשיו. ישנה מלחמת תרבות מתמשכת בין האנשים האלה (החרדים) לבין העולם המודרני, ומפני שהעולם המודרני מנסה לקבוע אמות-מידה של נייטרליות מגדרית, החרדים רוצים לומר לעולם, 'אנחנו לא כאלה'".
חברות תעופה, ובעיקר דיילות, מוצאות את עצמן תקועות באמצע. דובר של דלתא אמר ל"טיימס": "זו דינמיקה של לקוחות מסוימים שמשתמשים בשירותים שלנו. אנו מודעים לכך, ואנו עושים כל מה שביכולתנו כדי לפתור בעיות ספציפיות כאלה עוד לפני העלייה למטוס".