סטפן קארי, אנתוני דייויס, גולדן סטייט מול ניו אורלינס, NBA / צלם: רויטרס
ליגת ה-NBA, שבין כה וכה משלמת את השכר השנתי הממוצע הגבוה בעולם בספורט המקצועני (כ-5 מיליון דולר לשחקן), עומדת בפני שינוי קיצוני דרמטי שיהפוך את השחקנים בה לעשירים הרבה יותר. כך עולה ממזכר שקיבלו לאחרונה ראשי הקבוצות, ובו מפרטת הליגה את השינויים הצפויים בתקרת השכר בשנים הקרובות.
בעקבות הסכם השידורים הארצי האדיר שעליו חתמה הליגה (24 מיליארד דולר ל-9 שנים) שייכנס לתוקף בעונת 2016/17, צפויה תקרת השכר לזנק בעשרות אחוזים ואיתו גם שכר השחקנים בליגה. התקרה שתעמוד בעונה הבאה על 67.1 מיליון דולר לקבוצה (עם רף עליון של 81.6 מיליון דולר ממנו משלמות הקבוצות קנסות), תזנק ב-2016/17 ל-89 מיליון דולר (108 מיליון דולר רף לקנסות), קפיצה דרמטית של למעלה מ-32%. בעונת 2017/18 התקרה צפויה לעמוד על 108 מיליון דולר לקבוצה (127 מיליון דולר רף ממנו מתחילים לשלם קנסות).
המשמעות היא ששחקנים שיסיימו חוזים ויחתמו על חוזים חדשים בעונה הבאה, ובעיקר בעונה שלאחר מכן - צפויים לחתום על חוזים חלומיים. לפי פרשן ESPN מארק סטיין, החוזים הבאים של השחקנים ימריאו אל הרבה מעבר ל-30 מיליון דולר לעונה. כהשוואה, קובי בראיינט - בכיר המשתכרים בליגה כיום - מחזיק בחוזה שנתי של 26.5 מיליון דולר העונה בלייקרס.
הקפיצה בחוזים צפויה להיות גדולה במיוחד. למשל, כוכב גולדן סטייט סטף קרי, שמרוויח העונה שכר של 11 מיליון דולר, עם סיום חוזהו ב-2016/17 יוכל לחתום על חוזה עם שכר שנתי התחלתי של מעל 30 מיליון דולר. לברון ג'יימס, שבמודע חתם רק על חוזה לשנתיים בקליבלנד קאבלירס בה הוא מרוויח העונה "רק" 26 מיליון דולר, יוכל בחוזה החדש שלו בעוד שנתיים ליהנות משכר התחלתי של מעל 40 מיליון דולר לעונה.
ההערכה היא שבקיץ הקרוב ובזה שאחריו צפויה אינפלציה של שחקנים שינצלו את אופציית היציאה שלהם מהחוזים (opt out) על מנת להגיע לעמדת מיקוח טובה יותר לקראת עונת 2017/18 - העונה בה צפויה התקרה לזנק לשמיים.
אגב, המצב הכלכלי המצוין בליגה מתאפיין גם ברמת העניין בעונה הנוכחית - כמות הקהל שהגיעה לאולמות בעונה הסדירה 2014/15 שהסתיימה בשבוע שעבר עומדת על 21.92 מיליון צופים, כמות שיא ששוברת את נתוני 2006/07 (21.84 מיליון צופים), ועלייה של 2.4% בהשוואה לעונה שעברה. ממוצע הצופים למשחק הסתכם ב-17,826 - הטוב בכל הזמנים.
700 משחקים העונה היו סולד-אאוט (השיא נרשם לפני 20 שנה - 676 סולד-אאוט), ושיעור התפוסה באולמות עמד על 94%.