שבועיים לאחר שנחשפו הנתונים לגבי זיהום האוויר בחיפה, מתברר שגם לתושבי חדרה ואשקלון יש ממה לחשוש. במכתב ששלח בשבוע שעבר מנכ"ל המשרד להגנת הסביבה, דוד לפלר, למי שסיים לפני יומיים את תפקידו כמנכ"ל חברת החשמל אלי גליקמן, נכתב כי תחנות הכוח של חברת החשמל בחדרה ואשקלון, הפועלות על פחם, גורמות לתמותה עודפת של 155 בני אדם בשנה באזור חדרה ו-59 בני אדם בשנה באזור אשקלון.
ל"גלובס" נודע כי ההסבה לגז של יחידות 1-4 בתחנת הכוח אורות רבין ככל הנראה ירדה מהפרק, וחברת החשמל בוחנת חלופות אחרות. משרד האנרגיה שכר את שירותי חברת PB לבחינת חלופות.
לחברת החשמל שתי תחנות כוח פחמיות שעובדות מסביב לשעון. תחנות אלו מהוות גורם עיקרי לזיהום האוויר, ותורמות עשרות אחוזים מסך הפליטה השנתית של מזהמים כמו תחמוצות גופרית, תחמוצות חנקן, חומרים מסרטנים ועוד. לכן, בדצמבר 2010 הוציא השר להגנת הסביבה דאז גלעד ארדן הוראות שמחייבות את חברת החשמל לפעול להפחתת הפליטות המסוכנות של תחנות הכוח.
לפרויקט נקבעו לוחות זמנים עד סוף שנת 2016. ארדן אף הוציא צו אישי נגד ראשי החברה ובו איום בהעמדה לדין פלילי אם תחנות הכוח הפחמיות לא יעמדו ברמות פליטת מזהמים מינימליות בתום הפרויקט. לאור טענות חברת החשמל כי נגרמו לה עיכובים שאינה בשליטתה, התיר לה המשרד להגנת הסביבה דחייה עד ינואר 2018. ל"גלובס" נודע כי המשרד לא מוכן לשקול דחייה נוספת של הפרויקט.
עד היום שקדה חברת החשמל על הסבת 2 מ-6 יחידות הייצור באורות רבין בחדרה (יחידות 5 ו-6) והסבת 2 מ-4 יחידות הייצור ברוטנברג שבאשקלון (יחידות 1 ו-2). מתוך פרויקט שנאמד ביותר מ-8 מיליארד שקל, השקיעה החברה עד כה 3 מיליארד שקל. לגבי יחידות 1-4 בחדרה, שהן היחידות המזהמות ביותר, טרם נעשתה עבודה, ועד כה נבחנה חלופה של הסבתן לגז טבעי ולא מזהם.
ההסבה לגז של יחידות 1-4, כאמור, ככל הנראה ירדה מהפרק, לאור התנגדות האוצר והערכה חדשה של משרד האנרגיה שלפיה לא צפויה אספקת גז לאתר ב-2018. לפיכך, בוחנים כיום בחברת החשמל חלופות נוספות: אחת מהן היא המשך הפעלת היחידות על פחם תוך התקנת סולקנים שיפחיתו את הפליטות בכ-90%. האחרת היא הוצאת היחידות מכלל שימוש. לטענת החברה מדובר באופציה שמהווה סיכון אסטרטגי למדינה.
עוד נודע ל"גלובס" כי משרד האנרגיה שכר את שירותי חברת ההנדסה הבינלאומית PB על מנת שתבחן חלופה שלישית של "אחסון ושימור" היחידות עד 70 שנה. ואולם, חלופה זו ככל הנראה לא מיושמת בעולם.
מחברת החשמל נמסר: "טענה כי עודף תחלואה באזור חדרה ואשקלון נובע מתחנות הכוח רוטנברג ואורות רבין הינה ללא כל ביסוס בסקרים מדעיים. לא ידוע על נתונים/מחקר תקף המוכיחים שעודף תמותה או תחלואה באזורים אלו קשור לפליטות מזהמים מייצור חשמל.
"חברת החשמל רואה בפרויקט הפחתת הפליטות פרויקט לאומי בעל חשיבות עליונה התורם תרומה ישירה לאיכות הסביבה. החברה עושה כל שלאל ידה כדי לקדם את הפרויקט, על אף שורת האירועים והקשיים העצומים המלווים פרויקט זה המבוצע בתחנות כוח תפעוליות רוויות תשתיות".