רובוטים ממלצרים / צילום: רויטרס
דרו גרינבלט סוקר במבטו את אולם הייצור במפעל שלו באזור בולטימור, מרילנד, שבו שני עובדים מפעילים רובוט גדול שמכופף קורת פלדה. "את החלק הזה ייצרו בסין", הוא אומר, "אבל בזכות הרובוטיקה גנבנו את זה מהם וכעת אנחנו מייצרים את זה באמריקה".
האוטומציה במפעל מרלין למוצרי כבלי פלדה עזרה להקפיץ את הפריון שלו פי ארבעה מאז 1998, מעריך גרינבלט, שלקוחותיו כוללים את ג'נרל מוטורס. ההישג הזה אולי מרשים, אבל הוא די נדיר ברחבי אמריקה.
גם כאשר יצרנים אמריקאים מאמצים אוטומציה כחלק מהמאבק שלהם נגד מיקור החוץ של ייצור לאסיה, השיפור בפריון בכלכלה האמריקאית קרוב לאפס. מצב דומה שורר בכל רחבי העולם, וזו הבעיה הדוחקת ביותר בכלכלה העולמית כיום. רק הודו ומדינות אפריקה שמתחת לסהרה רשמו עלייה משמעותית בפריון העבודה שלהן בשנה שעברה.
הכלכלנים חוששים יותר ויותר מכך, מפני ששיפור איטי ביעילות הייצור או השירותים יוביל לירידה ברמת החיים ולגירעונות בכספי הציבור. בטווח הבינוני, גידול בפריון הוא המנוע החשוב ביותר של שגשוג. חולשת הפריון בשנים האחרונות היא אחת הסיבות החשובות לכך שמדינות מתקדמות נשארו בצמיחה נמוכה מאז המשבר הפיננסי, למרות שהאבטלה ירדה בינתיים.
נתונים חדשים ממוסד המחקר קונפרנס בורד מראים שפריון העבודה הממוצע במדינות מפותחות עלה ב-0.6% בלבד בשנת 2014 לעומת 0.8% ב-2013, כתוצאה מביצועים פושרים בארה"ב, יפן ואירופה. פריון, שמודד באיזו יעילות משתמשים בתשומות כמו כוח עבודה והון, נוטה להשתנות רק לאורך תקופות ארוכות, אך נתוני הקונפרנס בורד מאשרים את המגמה ארוכת הטווח של ירידה בגידול הפריון שאמורה להוציא את העולם משלוותו.
"בעשור האחרון הייתה בארה"ב צמיחת פריון איומה, ומדינות אחרות רשמו ביצועים עוד יותר נמוכים", אמר ג'ון פרנלד, כלכלן בשלוחת הפד בסן פרנסיסקו.
בבריטניה הפריון לא עלה זה שמונה שנים, וחרג בכך מגידול שנתי של 2% בערך בכל המאה הקודמת. ג'ורג' אוסבורן, שר האוצר הבריטי, אמר בשבוע שעבר שאחד האתגרים של הממשלה החדשה בראשות דיוויד קמרון הוא להעלות את הפריון.
מול אוכלוסיות מזדקנות במהירות וגידול איטי יותר בתעסוקה, כלכלות בוגרות חייבות לשפר את הפריון בחדות כדי להימנע מקיפאון ברמת החיים שלהן. כדי לפצות בצורה מלאה על האיטיות בגידול תעסוקה ב-50 השנים הבאות, הגידול בפריון חייב להיות מהיר יותר ב-80% ביחס ל-50 השנים הקודמות, לפי חישובי חברת הייעוץ הבינלאומית מקינזי.
השאלה אם ניתן להשיג האצה כזו תלויה בחלקה בזיהוי הסיבות להאטה בגידול בפריון. מבחינת הכלכלנים האופטימיים יותר, הפריון הגרוע הוא מורשת זמנית של המיתון והמשבר העולמי. הירידה בביקוש העולמי פגעה זמנית בנכונותן של חברות להשקיע בציוד חדש וברעיונות ייעול, והזהירות הזו פוגעת בפריון.
אבל ההאטה בפריון הקדימה את המשבר הפיננסי. נתוני קונפרנס בורד חושפים ירידה מתמשכת בגידול בפריון בכלכלות הבוגרות. באירופה וביפן הירידה החלה כבר בשנות ה-90, והיא קשורה לאימוץ איטי יותר של טכנולוגיה, מעריכים כלכלני קונפרנס בורד.
מרקו אנונציאטה, הכלכלן הראשי של GE, חושש שבאירופה יש בעיה מבנית שנובעת מהעדר נטילת סיכונים, מחקר ופיתוח חלשים ושוקי עבודה לא גמישים.
בארה"ב, הכלכלה היעילה ביותר מבין הכלכלות המובילות, השיפורים בפריון החלו לדעוך ב-2005. לפי פרנלד, זו הייתה תוצאה של ירידת הדיבידנדים של מהפכת טכנולוגיית המידע משנות ה-90.
זה מעלה את האפשרות שהגידול החלש בפריון בארה"ב הוא חזרה למגמה ישנה וחלשה יותר. גם בכלכלות מתעוררות, שבהן היעילות מתקרבת לרמתה במדינות המפותחות, קצב צמיחת הפריון הואט.
לכך יש השלכות חשובות במונחי גירעונות ממושכים בתקבולי מס ועלייה של החוב הציבורי. תרחיש כזה בדיוק, עם ירידה בקצב הגידול בפריון בשנים 2010-2015, האריך תקופה מתוכננת של ארבע שנות צנע בכספי הציבור לעשור של צנע.
האופטימיסטים טוענים שזה רק עניין של זמן לפני שנעבור לשיפור מואץ בפריון, הודות לחדשנות במוקדי טכנולוגיית מידע בארה"ב כמו עמק הסיליקון, ולהבראה מהמיתון והמשבר.
חוקרים בחברת הרובוטיקה החקלאית בלו ריבר טכנולוג'י מקליפורניה רואים לנגד עיניהם את השדות בעתיד נסקרים על ידי ציים של מל"טים, ומטופלים על ידי צבא של טרקטורים שנוהגים בעצמם. יש התחלה של החזון הזה בפעולה בשדות חסה באריזונה ובקליפורניה, שבהם נסקרים 1.5 מיליון צמחים בשעה כדי לקבל החלטות על איך לדשן אותם.
יש הטוענים שהמטרות הקלות ביותר לקדמה טכנולוגית כבר הושגו. אחרים אומרים שהעולם מצוי על סף התפרצות צמיחה בעזרת מכונות, שבה יחליפו כלי רובוטים את העובדים.
הנחה אופטימית נוספת היא שתפיסת הפריון כמדידה של רמת חיים כבר מיושנת, מפני שאיכות היא ערך קשה למדידה בשירותים ציבוריים כמו חינוך, וקשה לאתר התקדמות בטכנולוגיות צרכניות רבות. שירותים דמויי סקייפ של תקשורת אינטרנטית, למשל, היו יקרים מדי לפני עשר שנים, ואילו כיום הם חינמיים, ומעניקים לאנשים רמת חיים גבוהה יותר מבלי שהסטטיסטיקנים שמכינים את נתוני התמ"ג יתחשבו בכך.
"זוהי טריטוריה לא מוכרת לנו, של מהי קדמה בכלכלות מתקדמות", אומרת פרופסור דיאן קויל מאוניברסיטת מנצ'סטר. "יש בבירור עלייה ברווחת הצרכן, כנראה גדולה מאוד, ואנחנו לא יודעים איך היא קשורה לתמ"ג".
מדידה לא נכונה יכולה אולי להסביר איך צרכנים רבים מצויים במצב משופר מבלי שהכנסתם עלתה במונחים ריאליים. אבל טיעונים סטטיסטיים אינם יכולים להעלות הכנסות או תקבולי מס, והם גם אינם מחזירים מגזרים עם עלייה גדולה בפריון בעבר לאותן רמות של הצלחה.
ללא חזרה לדפוסי הפריון מהעבר בכלכלות המתקדמות, הצמיחה תהיה נמוכה יותר באופן קבוע, כמו גם הכנסות הממשלות. הצנע במגזר הציבורי יהפוך למרכיב קבוע, והורים לא יוכלו לצפות לכך שילדיהם יקבלו השכלה טובה יותר. אין הרבה דברים חשובים מזה בכלכלה העולמית.
אפשר לסמן חמישה גורמים שמעיקים על הפריון:
1. השקעה נמוכה מדי
חברות לא משקיעות מספיק בציוד וברעיונות חדשים. הן מבזבזות את המזומנים שלהן על קניית מניות מהציבור ועל חלוקת דיבידנדים - הללו הסתכמו ב-903 מיליארד דולר ב-500 חברות מדד S&P בשנת 2014. הכלכלן אנדרו סמיתרס מציין את הירידה ארוכת הטווח בהשקעה כאחוז מהתמ"ג כנטל על הצמיחה, כמו גם ההאטה בשיפורים במערכות החינוך. הירידה בשיפורי הפריון החלה לפני המשבר הפיננסי, מה שמאותת על גורמים נוספים שפועלים בטווח הארוך.
2. החידושים הגדולים כבר התרחשו
לפי מחקר של ג'ון פרנלד, הכלכלן משלוחת הפדרל ריזרב בסן פרנסיסקו, הפירות שקל היה לקטוף ממהפכת טכנולוגיית המידע בשנות ה-90 כבר נקטפו לפני עשר שנים, והתחזית עתה היא לגידול מתון מאוד בפריון. הפסימיסטים טוענים שמשנות ה-70 לא הצלחנו לחזור על ההמצאות מגבירות הפריון של תחילת המאה ה-20.
3. ההמצאות לא נמדדות בצורה נכונה
חלק גדול מהחידושים הטכנולוגיים בעשור האחרון, כמו טלפונים חכמים, סיפקו לצרכנים תועלת אדירה מבלי לשפר את התפוקה המדידה בכלכלות המתקדמות. אנשים עם גישה לשיחות ועידה, לדוגמה, חוסכים המון זמן וכסף, אך הם אינם מוציאים את הכסף בצורה שמשתקפת בחשבונות הלאומיים ובנתוני הפריון. זוהי התקדמות כלכלית במובן הרחב של המונח, שאינה קשורה לנתוני התמ"ג.
4. סבלנות - השיפור הוא רק שאלה של זמן
נתוני מכון המחקר קונפרנס בורד מראים שארה"ב היא עדיין הכלכלה הפרודוקטיבית ביותר מבין הכלכלות הגדולות, בייחוד במקומות כמו סן פרנסיסקו ובוסטון. אחת הדוגמאות היא רובוטיקה. בוסטון קונסלטינג גרופ מנבאת ש-25% ממשימות הייצור בשנת 2025 יהיו אוטומטיות. לא מדובר רק על חדשנות טכנולוגית. שלושה רבעים מהשיפור בפריון מגיעים מאימוץ נרחב יותר של פרקטיקות (נהלים) קיימות טובות יותר, לפי מקינזי.
5. שירותים לא יעילים
בתחומים רבים במגזר השירותים יש מגבלות בסיסיות של פריון. בשנות ה-60, הכלכלן וויליאם באומול ציין שהפריון של קוורטט נגני כלי מיתר שמנגן בטהובן בהופעה חיה לא יכול להיות גבוה יותר מזה של אותו קוורטט לפני מאה שנה. הגידול המשמעותי בפריון הוא במגזר היצרני ולא בשירותים. המעבר של הכלכלות המתפתחות מייצור לשירותים מזמין האטה בשיפור בפריון בטווח הבינוני, אבל הוא לא מסביר את הירידה הגדולה האחרונה בקצב השיפור בפריון.
