פרופסור אנדרו ויטרבי ורעייתו המנוחה ארנה פינצ'י ויטרבי / צילום: סטיב קון
פרופסור אנדרו ויטרבי, ממייסדי חברת קוואלקום, הכריז על תרומה של 50 מיליון דולר לפקולטה להנדסת חשמל בטכניון. מדובר בתרומה הגדולה ביותר שקיבל עד היום הטכניון מאדם יחיד מארה"ב. זו אינה הפעם הראשונה שויטרבי תורם לטכניון, אך זו תרומתו הגדולה ביותר עד כה למוסד.
בעקבות התרומה תיקרא הפקולטה להנדסת חשמל על שמם של פרופסור אנדרו ויטרבי ורעייתו המנוחה ארנה פינצ'י ויטרבי.
ויטרבי, יהודי יליד איטליה, חי את רוב חייו בארה"ב. הוא למד ב-MIT וקיבל דוקטורט מאוניברסיטת דרום קליפורניה. היום הוא פרופסור להנדסת חשמל באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס וסן דייגו.
בנוסף לייסוד חברת השבבים קוואלקום, שנסחרת היום בנאסד"ק לפי שווי של 109 מיליארד דולר, ויטרבי, בן ה-80, הוא גם מממציאי "אלגוריתם ויטרבי", המשמש לפענוח מידע מקודד. הקוד משמש עד היום למטרת תיקון שגיאות בהעברת תקשורת סלולרית, זיהוי דיבור ואפילו ליישומים חדשים יותר כמו ניתוח DNA. ויטרבי סייע בפיתוח תקן CDMA עבור רשתות תקשורת של טלפונים סלולריים. "ההמצאה שלו אפשרה את התקשורת", אומר פרופ' אריאל אורדע, דיקן הפקולטה להנדסת חשמל.
הקשר בין ויטרבי לבין הטכניון נוצר כבר ב-1967, כאשר העביר בטכניון סדרת הרצאות במסגרת שבתון מאוניברסיטת דרום קליפורניה. מאז ביקר במוסד פעמים רבות, ובשנת 2000 זכה בתואר "פרופסור אורח מיוחד" בתחום הנדסת החשמל. נשיא הטכניון, פרופ' פרץ לביא אומר כי: "זהו התואר המכובד ביותר לפרופ' בטכניון, והוא ניתן עד כה לשישה אנשים בלבד, שלושה מהם זוכי פרס נובל. התואר מאפשר לויטרבי להגיע לטכניון מתי שהוא רוצה, והייתה תקופה שבה הוא ביקר כאן כל שנה".
כאמור לא מדובר בתרומה הראשונה של ויטרבי לטכניון. התרומות שלו סייעו להקמת קתדרת אנדרו וארנה פינצ'י ויטרבי למערכות מידע ומדעי המחשב, שבראשה עומד פרופסור עודד שמואלי; מרכז אנדרו וארנה פינצ'י ויטרבי ללימודים מתקדמים בטכנולוגיות מחשב בפקולטה להנדסת חשמל, ותוכנית המלגות ע"ש אנדרו וארנה פינצ'י ויטרבי.
"אני גאה מאוד על קישור שמי לטכניון, מהמוסדות המדעיים טכנולוגיים המובילים בעולם", אמר פרופסור ויטרבי, "לבוגרי הפקולטה להנדסת חשמל בטכניון חלק מרכזי בייסודו של ענף ההיי-טק הישראלי ובשגשוגו, החיוני להצלחתה הכלכלית של מדינת ישראל".
1,602 חברות היי-טק
לביא מסביר כי על פי סקר שערך לאחרונה הטכניון, בעשרים השנים האחרונות היו בוגרי הטכניון מכל הפקולטות אחראים להקמה ולניהול של כ-1,602 חברות היי-טק. כ-35% מהחברות האלה הוקמו על ידי בוגרי הפקולטה להנדסת חשמל ו-22% על ידי בוגרי הפקולטה למחשבים, כלומר כמחצית החברות הוקמו על ידי שתי פקולטות שהן ספינת הדגל של הטכניון".
כעת, אומר לביא, "אנחנו רוצים להגדיל את הפקולטה להנדסת חשמל וזה עולה הון תועפות. בשנת 2000, לפני העשור האבוד של האקדמיה, היו בטכניון 640 חברי סגל. ב-2010 היינו רק 540. מאז אנחנו מנסים להעשיר את הסגל בחוקרים בכירים שאנחנו מושכים מכל העולם, ובאמת אנחנו מצליחים לגייס 30 חברי סגל חדשים בשנה, אך 20-25 חברי סגל פורשים, כך שהיום אנחנו במצבת של 557 חברי סגל פעילים ותקנים פתוחים לגיוס של 40 איש נוספים.
"כדי למשוך חוקרים בכירים מן העולם, אפילו הם מוכנים לוותר על משכורות של תעשיית ההיי-טק ועל משכורת אקדמית בחו"ל" מוסיף לביא, "אנחנו לפחות צריכים להציע להם מעבדות, ציוד ותקציב מחקר תחרותיים. אלה עולים כ-780 אלף דולר לשנה לחבר סגל, והתקציב שאנחנו מקבלים מות"ת הוא 3.5 מיליון דולר בשנה, רחוק מלהספיק. את היתר אנחנו חייבים לממן מתרומות, ולכן תרומה כמו של ויטרי היא חיונית להזניק את הפקולטה קדימה. אנחנו אסירי תודה לו".