שרן ייני ומרואן פלאייני, נבחרת ישראל מול בלגיה / צילום: רויטרס
נבחרת ישראל הבינה אתמוך (שבת) כי סיכוייה להעפיל אל מונדיאל 2018 קלושים עד לא קיימים. בצד היותר חיובי של המשוואה - נבחרות מהבכירות ביותר באירופה יגיעו לארץ ויעניקו חוויה גדולה לאוהדי הכדורגל בישראל.
בהגרלת המוקדמות של גביע העולם, שייערך בעוד שלוש שנים ברוסיה, נקבע כי ישראל תשחק בבית אחד עם ספרד (זוכת המונדיאל ב-2010) ואיטליה (שזכתה בטורניר ארבע פעמים בעבר, האחרונה ב-2006). עוד בבית הישראלי: אלבניה, מקדוניה וליכטנשטיין. ישראל הוגרלה למשחקים מהדרג הרביעי.
משחקי המוקדמות יחלו ב-4 בספטמבר 2016 ויסתיימו ב-14 בנובמבר 2017. הפורמט: שבעה בתים עם שש נבחרות כ"א, ועוד שני בתים עם חמש נבחרות. מכל בית תעלה אוטומטית לרוסיה 2018 הנבחרת שתסיים במקום הראשון; שמונה הסגניות בעלות המאזן הטוב ביותר ישחקו אחת מול השנייה בפלייאוף על ארבעת הכרטיסים הנוספים למונדיאל (סגנית אחת עם המאזן הגרוע ביותר לא תשתתף בפלייאוף).
ישראל תפתח את משחקיה במשחק בית אטרקטיבי מול איטליה ב-5 בספטמבר. כחודש לאחר היא תתארח אצל מקדוניה, וכעבור שלושה ימים תארח את ליכטנשטיין; סדר יתר המשחקים: אלבניה (חוץ), ספרד (חוץ), אלבניה (בית), מקדוניה (בית), איטליה (חוץ), ליכטנשטיין (חוץ), ספרד (בית).
בסך הכל, מתוך 32 נבחרות בגביע העולם ברוסיה - 12 יגיעו מאירופה באמצעות משחקי המוקדמות, בעוד כרטיס אוטומטי נוסף נשמר למארחת רוסיה.
עוד לפני כן, בנבחרת עדיין חולמים על העפלה לטורניר גדול ראשון מאז מקסיקו 1970 באמצעות מוקדמות יורו 2016. ישראל מדורגת נכון לעכשיו, כעבור שישה מתוך 10 מחזורים - במקום השלישי בבית המוקדמות שלה, עם תשע נקודות, אחרי וויילס (14) ובלגיה (11). המקום השלישי מוביל לפלייאוף, בעוד השתיים הראשונות מעפילות אוטומטית למשחקים - שיהיו הראשונים בתולדות אליפות אירופה לאומות בהם משתתפות 24 נבחרות.
מוקדמות מונדיאל 2018: הבתים המלאים
בית א': הולנד, צרפת, שבדיה, בולגריה, בלארוס, לוקסמבורג
בית ב': פורטוגל, שווייץ, הונגריה, איי פארו, לטביה, אנדורה
בית ג': גרמניה, צ'כיה, צפון אירלנד, נורבגיה, אז'רבייג'אן, סן מרינו
בית ד': וויילס, אוסטריה, סרביה, אירלנד, מולדובה, גיאורגיה
בית ה': רומניה, דנמרק, פולין, מונטנגרו, ארמניה, קזחסטן
בית ו': אנגליה, סלובקיה, סקוטלנד, סלובניה, ליטא, מלטה
בית ז': ספרד, איטליה, אלבניה, ישראל, מקדוניה, ליכטנשטיין
בית ח': בלגיה, בוסניה, יוון, אסטוניה, קפריסין
בית ט': קרואטיה, איסלנד, אוקראינה, טורקיה, פינלנד
עופר עיני, יו"ר ההתאחדות לכדורגל, מסר בתגובה להגרלה: "אין בית חלומות ואין בית בלהות. אני רוצה לקוות שנבחרת ישראל והכדורגל שלנו יהיו חלק מיורו 2016 וכמובן גם ממונדיאל 2018. אין טעם לחגוג אחרי הגרלה או לדבר במונחים תבוסתניים. יחד, עם האוהדים והאוהדות הנפלאים של הנבחרת, הצוות המקצועי והשחקנים נעשה הכל כדי להיות ראויים לטורניר הגמר. כמו בכל עת, ההתאחדות תעמיד גם הפעם את התנאים הטובים ביותר עבור הנבחרת למען עמידה ביעד הנכסף. עד אז, יש לנו משימה חשובה במוקדמות יורו 2016 וסיכוי לא רע בכלל להעפיל לטורניר יוקרתי עוד לפני המונדיאל הבא עלינו לטובה".
קפטן הנבחרת, טל בן חיים, מסר: "הגרלה קשה מאוד מול נבחרות מובילות באירופה ובעולם. עם זאת, כרגע אנחנו צריכים לעסוק רק באתגר ההעפלה ליורו 2016. אני מקווה שהמשימה הזאת תסתיים בהצלחה ואז נתפנה למשימה הבאה".