סטיבן ג'רארד מוצג בלוס אנג'לס גלאקסי / צלם: רויטרס
המערכה סביב השלל שטומן בחובו אחד מענפי הספורט הצומחים ביותר של ארה"ב נכנסה לסחרור מכוער, הכולל האשמות לפיהן התאחדות הכדורגל האמריקאית (US Soccer) מנסה להתקין רגולציות תקנוניות אשר מפירות את חוקי ההגבלים העסקיים של המדינה, במטרה להעניק העדפות ל-MLS ו"לבודד" אותה כליגת הכדורגל המובילה במדינה. ה-North American Soccer League, הליגה השנייה בגודלה בכדורגל האמריקאי הפועלת בשווקים קטנים יותר מאלו של ה-MLS, טוענת כי הרגולציות המדוברות שמנסה ההתאחדות להכתיב כעת - בולמות אותה וימנעו ממנה שדרוג שיהפוך אותה לליגת כדורגל בכירה.
על-פי השינויים המוצעים, על מנת להיות מסווגת על-ידי ההתאחדות כ"ליגה ראשונה" - ובכך ליהנות מיתרונות תקציביים ושיווקיים - יצטרכו ליגות בארה"ב, שאינן כמובן ה-MLS - להכיל לפחות 16 קבוצות (במקום 12 על-פי התקנון המעודכן ל-2014). בנוסף, אותן ליגות יצטרכו לעמוד בדרישה לפיה לפחות 75% מהקבוצות שלהן יגיעו מערים המאוכלסות ב-2 מיליון תושבים מינימום, לעומת רף של מיליון תושבים הנהוג כיום. ה-NASL טוענת כי דרישה חדשה נוספת, לפיה כל הקבוצות חייבות לשחק באצטדיונים המכילים למעלה מ-15 אלף מקומות ישיבה - היא "בלתי סבירה ב עליל".
"הכפלת קריטריון האוכלוסייה הוא מהלך אנטי-תחרותי מובהק, שמטרתו לבצר את המונופול של ה-MLS, והוא מתרחש בדיוק בתקופה בה ה-NASL 'מאיימת' להפוך למתחרה משמעותית של ה-MLS", כתב ג'פרי קסלר, פרקליט ספורט המתמחה בדיני הגבלים עסקיים, במכתב ששיגר לסוניל גולאטי, יו"ר ההתאחדות האמריקאית. "הנזק הכלכלי פה הוא עצום", אמר עו"ד קסלר ל"פייננשל טיימס".
"בפשטות, ניתן להגיד כי המהלכים שמקדמת ההתאחדות מונעים פיתוח של מהלכים כלכליים מצד ה-NASL מול שותפים עסקיים, מפרסמים וזכייני שידור, שיהיו מוכנים לשלם את הדולרים הטובים ביותר שלהם רק למי שמוגדרת כ'ליגה ראשונה' - ללא קשר לאיכות הכדורגל שלה, או רמת התשוקה של האוהדים שלה", לדבריו. ה-NASL טוענת כי סיווגה כ"ליגה שנייה" מקשה עליה להיכנס לטורנירים בינלאומיים, למשוך אליה שחקנים אטרקטיביים מחו"ל, לגייס אנשי עסקים שייקחו את הבעלות על קבוצות - ולהביא את השופטים הטובים ביותר לנהל את משחקיה. בנוסף, יש לציין כי השיטה המונהגת על-ידי ההתאחדות האמריקאית מבטיחה הכנסה גבוהה יותר מזכויות מכירת מרצ'נדייז למי שמסווגת כ"ליגה ראשונה".
***
על-פי פיפ"א, כ-24.4 מיליון אמריקאים בכל הגילאים, גברים ונשים תחרותיים וחובבנים - משחקים כדורגל, מקום שני בדירוג הזה בעולם כולו רק אחרי סין. הפופולריות של הענף בארה"ב ממשיכה לצמוח בכל יום שעובר. ליגת ה-MLS, לפי סקר אחרון של חברת Harris, מדורגת חמישית ברשימת תחרויות הספורט האהובות ביותר בארה"ב, כאשר ב-2004 מקומה בדירוג היה שביעי בלבד. לפי הסקר, הכדורגל עומד כיום אפילו לפני ההוקי קרח המקצועני מליגת ה-NHL, ולפני ענף כמו גולף.
מאז הקמתה בשנות ה-90 התקשתה ה-MLS למנף את הפופולריות הגואה שלה לכדי מכירת זכויות שידור בסכומים גבוהים, אך זה השתנה מוקדם יותר ב-2015, כאשר הליגה חתמה על הסכם מצוין לשמונה שנים, בסך של 720 מיליון דולר, עם רשתות Fox, ESPN ו-Univision. משחק הפתיחה העונה בין אורלנדו סיטי וניו יורק סיטי FC משך 539 אלף צופי טלוויזיה בשעת הפריים-טיים של יום ראשון אחר הצהריים; כהשוואה, הממוצע ב-2014 עמד על 240 אלף צופים לשידור ב-ESPN. ואם בטלוויזיה עדיין מדובר על מספרים קטנים ביחס לפוטנציאל האדיר של השוק בארה"ב - הרי שממוצע האוהדים במגרשים כבר עומד בסטנדרטים הכי גבוהים - ומציב את ה-MLS במקום השלישי בארה"ב מבין הליגות המקצועניות (ר' גרף), עם 19,151 צופים למשחק בעונת 2014/15.
***
ה-NASL, שנוסדה בתצורתה הנוכחית ב-2011, הגישה בקשה להיות מסווגת כ"ליגה ראשונה" מוקדם יותר השנה, אך ההחלטה לגבי העניין נדחתה על-ידי ההתאחדות למועד אחר. היא מבקשת מההתאחדות לבטל לחלוטין, או לחילופין לבצע "מקצה שיפורים" למבנה הליגות שפועלות תחת המטרייה שלה, והקריטריונים השונים של סיווגן. בעבר שקלו בהתאחדות להתקין בכדורגל האמריקאי מבנה של עליות וירידות מהליגות השונות, בדומה למבנים הקיימים בכל הכדורגל האירופי וברוב יתר הליגות בעולם - אך בינתיים הרעיון הזה ירד מהפרק. אחת הסיבות לכך היא הרצון להמשיך לעבוד ב"שיטת הזיכיונות" - הקמת קבוצות חדשות או מעבר של קבוצות קיימות בין ערים שונות בארה"ב וקנדה, בתמורה לתשלומים גבוהים שמקבלות הנהלות הליגות עבור כך.
בכל אופן, עדיין לא ברור כיצד שתי ליגות שיסווגו לסקאלה העליונה יוכלו לפעול במקביל, גם אם בקשת ה-NASL תאושר בסופו של דבר.
במכתבה, טוענת ה-NASL כי ההתאחדות מגינה על מעמדה של ה-MLS בין היתר באמצעות הענקת יותר מקומות מובטחים לחברי ה-MLS בהנהלה שלה. הסיבה: אינטרסים עסקיים משותפים שההתאחדות עשויה בקרוב להרוויח מהם כסף.
בהתאחדות האמריקאית סירבו להגיב לכתבה. גם מה-MLS לא נמסרה תגובה לדברים.
***
בנקודה זו, שווה להזכיר כי בחודשים האחרונים התפוצצה פרשת השחיתות המפורסמת של פיפ"א, כאשר משרד המשפטים האמריקאי הגיש כתבי אישום נגד תשעה מבכירי הארגון העולמי בהווה ובעבר, ועוד חמישה שותפים עסקיים שלו. אך ההתאחדות האמריקאית עצמה יצאה נקייה לחלוטין, וכך גם כל חבריה הנוכחיים. הרשויות בארה"ב שאלו בחודש שעבר את דן פלין, מנכ"ל ההתאחדות האמריקאית (החברה בקונקאקאף, קונפדרציית הכדורגל של צפון אמריקה, מרכז אמריקה והקאריביים שראשיה בהווה ובעבר עמדו בלב חקירות השחיתות), מדוע ההתאחדות בראשותו לא בדקה לעומק את הפרשיות השונות. יש לציין כי צ'אק בלייזר, עסקן כדורגל אמריקאי שהפך לעד מדינה מטעם ה-FBI בפרשות השונות של פיפ"א - שימש כמזכ"ל קונקאקאף בין השנים 1990-2011. פלין טען כי אמנם הוא חש ב"חוסר נוחות" סביב מספר דמויות מפתח מקונקאקאף ופיפ"א, אך הסביר כי לא היה בידיו מידע ישיר לגבי שחיתות כזאת או אחרת מצד אותם גורמים.
במשך שנים ארוכות, הצליחו כל ניגודי האינטרסים לפסוח על ההתאחדות האמריקאית. להתאחדות יש הסכם שיווק מוסדר עם ה-MLS, ממנו רשמה ב-2014 הכנסות של 15.4 מיליון דולר. סך ההכנסות של הארגון בשנה זו עמדו על 74.2 מיליון דולר. גולאטי, שמשמש כנשיא ההתאחדות מאז 2006, עלה בסולם הדרגות של הענף: עד 1999 הוא שימש כסגן הקומישינר ב-MLS. בנוסף, הוא משמש כמרצה בכיר לכלכלה באוניברסיטת קולומביה בניו יורק. גולאטי לא מקבל שכר עבור תפקידו בהתאחדות.