ווסלי סניידר, נבחרת הולנד / צילום: רויטרס
משחקי ההעפלה ליורו 2016 היו אמורים להיות טורניר המוקדמות המשמים בתולדות הכדורגל האירופי, בשל ההרחבה של אליפות אירופה ל-24 נבחרות, מתוך 53 בסך הכל החברות באופ"א (54 ביחד עם המארחת צרפת, שהעפילה אוטומטית לאירוע שייפתח ב-10 ביוני). אבל עם סיום הבתים המוקדמים השבוע - מתברר שהיה דווקא בסדר בכל הקשור למתח ועניין.
הדרמה באה לידי ביטוי בעיקר כשבוחנים את ביצועי המדורגות גבוה: אמנם שש מתוך תשע נבחרות שהוגרלו מדרג א' עלו באופן אוטומטי, חמש מהן מהמקום הראשון - אך לגבי השלוש האחרות, הרי שבוסניה מ"הבית הישראלי" נאלצה להזיע עד הרגע האחרון על מנת להבטיח את מקומה בפלייאוף בלבד; הולנד, אחת הנבחרות הטובות בעולם נכון למונדיאל 2014 - הודחה באופן סנסציוני; כמוה גם יוון, שסיימה במקום האחרון בבית שלה, אחרי איי פארו.
והיו אפילו נבחרות מהדרג החמישי שהעפילו אוטומטית ליורו 2016: אלבניה, איסלנד, צפון אירלנד. אגב, הנציגה היחידה של דרג 4 שכבר הזמינה טיסות לצרפת היא וויילס.
בסך הכל, רק 10 מתוך 18 נבחרות שהיו "אמורות" על-פי הדירוג שלהן להעפיל אוטומטית ליורו ממקומות 2-1, אכן עשו זאת בפועל, כאשר שש מתוך שמונה הנכשלות במשימה יתמודדו בפלייאוף בחודש הבא.
כל המעפילות: צ'כיה, איסלנד, טורקיה, בלגיה, וויילס, ספרד, סלובקיה, גרמניה, פולין, אנגליה, שווייץ, צפון אירלנד, רומניה, אוסטריה, רוסיה, איטליה, קרואטיה, פורטוגל, אלבניה, צרפת
ישחקו בפלייאוף: בוסניה, אוקראינה, אירלנד, סלובניה, הונגריה, שבדיה, נורבגיה, דנמרק