תלמידי תיכון בהונג קונג / צילום: רויטרס
תביעות משפטיות, מאבקים של מיליוני דולרים על כישרונות וכרזות רחוב של ידוענים בכל רחבי העיר. זה נשמע כמו הוליווד, אבל זהו העולם העשיר הביזארי של מורי הפסיכומטרי היוקרתיים בהונג-קונג.
השכלה היא עסק גדול במושבה הבריטית לשעבר, שבה הורים מקדישים כמויות עצומות של אנרגיה וכסף כדי להבטיח ציונים גבוהים לצאצאיהם בבחינות הכניסה לאוניברסיטאות. המורים הטובים ביותר נהנים מהכנסות דומות לאלה של בנקאים, וממעמד של כוכבי רוק.
אבל כעת, אחרי שנים של צמיחה מהירה ועל רקע הזדקנות האוכלוסייה המהירה, מאבק איתנים בין שתי חברות קורסי ההכנה הגדולות ביותר לבחינות הכניסה על מורה מהולל אחד גלש לזירה הציבורית.
חברת מודרן אדיוקיישן פרסמה בשבוע שעבר בעיתונות המקומית מכתב גלוי שמציע ללאם יאט-יאן, אחד המורים הפרטיים הפופולריים ביותר בהונג-קונג, שכר שנתי של 85 מיליון דולר מקומי, 11 מיליון דולר אמריקאי, אם הוא יערוק אליה מהחברה היריבה ביקון גרופ וימשוך איתו 25,000 תלמידים.
מודרן אדיוקיישן, שהחברה-האם שלה הונפקה לבורסת הונג-קונג ב-2011, מנסה לגרום ללאם בן ה-28, שהוא מורה לסינית, לערוק אליה בעיתוי מעניין במיוחד: ביקון הגישה מסמכים להנפקתה הציבורית הראשונה.
לאם, שנראה יותר כמו חבר להקת מוזיקה של נערים מאשר כמו מורה בתספורת נערית ובסגנון הלבוש שלו, נהנה מהערצתם של רבים. "יש לי חברות שמעריצות אותו כמו אליל", אומרת קובי לאם, תלמידה שלו לשעבר. "חברה שלי שיפרה את הציונים שלה אחרי שלמדה אצלו, ולכן אני נרשמתי ללמוד אצלו".
טיפאני לאי, עוד תלמידה לשעבר, אמרה שהיא הצטרפה לקורסים של לאם יחד עם רוב בני כיתתה מפני שהיא חששה שלא תעמוד בבחינות. "אני חושבת שהוא מדבר בחסד, זה היתרון הכי גדול שלו", היא אומרת. "ראיתי אנשים בוכים בשיעורי וידאו שלו, בגלל הדברים שהוא אמר על מוטיבציה בלימודים".
עם עדויות כאלה, אין פלא שמכללות ההכנסה לבחינות הכניסה חוששות מפני עריקת עובדי מפתח שלהן אפילו יותר מחברות כמו פייסבוק או טסלה מוטורס. מורים-כוכבים חותמים על הסכמי אי-תחרות במקרה פרישה, וכמה ניסיונות לגרום להם לערוק הסלימו לסכסוכים משפטיים מסובכים.
בתשקיף ההנפקה שלה גילתה ביקון שהמורה הבכיר ביותר בקורסים שלה אחראי ל-40% מההכנסות שלה בשנת הכספים האחרונה, שהסתכמו ב-328 מיליון דולר מקומי (29 מיליון דולר ארה"ב). "אובדן של מורה כזה לקבוצה שלנו יגרום לירידה משמעותית במספר התלמידים שלנו, ולנזק מהותי לעסקים שלנו", הזהירה החברה את בעלי המניות הפוטנציאליים שלה.
שכרם של המורים במכללות הללו מתבסס בדרך כלל על עמלה לכל תלמיד, והשימוש בטכנולוגיית הווידאו איפשר להם להרחיב בהרבה את מספרי התלמידים. כאשר לאם מעביר שיעור חי, ביקון מקליטה אותו ומשדרת אותו מחדש אפילו 18 פעמים. סטודנט שמקבל את השיעור בווידאו מקבל הנחה של 20 דולר מקומי בלבד על שכר הלימוד הרגיל, 590 דולר מקומי (74 דולר ארה"ב) לארבעה שיעורים.
לאם הודיע שהוא מעוניין להישאר לעבוד בביקון כל עוד חברה זו היא "מקום עבודה הוגן והגיוני". הוא דיווח ל-67,000 מעריציו ומעריצותיו בפייסבוק ש"מבחינתי זה לא משנה אם אני מרוויח עוד 50 מיליון או 80 מיליון דולר (מקומי)".
בהונג-קונג יש לא פחות מ-990 מכללות הכנה לבוגרי בתי ספר תיכוניים, אך מספר התלמידים ירד מ-206,500 בשנת 2010 ל-180,300 בשנה שעברה בגלל הירידה באוכלוסיית הצעירים בגיל המתאים, לפי סקר שהזמינה ביקון בביצוע יורומוניטור, קבוצת מחקרי השוק.
באותה התקופה, ההכנסות של תעשיית ההכנסה לבחינות הכניסה ללימודים הגבוהים דוקא עלו מ-119 מיליון דולא ארה"ב ל-132 מיליון דולר, אך גם ביקון וגם מודרן אקיוקיישן דיווחו על ירידה בהכנסותיהן בשנה שעברה, בגלל תחרות הגוברת בענף.