רפא בניטז / צלם: רויטרס
זמן ההמתנה הסתיים, ומבחינת אוהדי הליגה הספרדית העונה יכולה להתחיל עם הקלאסיקו הראשון. בעיה אחת מעיבה על המפגש הטעון: הוא מרגיש טיפה, ממש טיפה - פחות מעניין מבעבר. לא ריאל מדריד ולא ברצלונה מדגימות יכולת מהממת עד כה. התוצאות שלהן מעט פושרות: בארסה כבר איבדה שש נקודות ליגה ב-11 מחזורים, לא מעט במונחי השלמות שאליהן היא מכוונת; ריאל איבדה כבר תשע. בריאל, מסתבר, מנסים לשמור על אש קטנה כדי לא להגיע, כמו בעונה שחלפה - שרופים לשלבים המכריעים. אז איך בכל זאת מעוררים באזז לקראת המפגש? מלבים את האש נגד המאמן, כמובן.
***
עד לחתימתו של רפא בניטז ביוני, רבים לא רצו להאמין שהוא יהיה המאמן הבא במדריד. פלורנטינו פרז, הנשיא, הרי ידוע כמי שמחתים אחד משניים: מאמן מוביל ומצליח עם תעודות, כמו השניים שעבדו בברנבאו לפני בניטז - קרלו אנצ'לוטי וז'וזה מוריניו; או מאמן כמו זה שהיה שם לפניהם - שמבטיח משחק התקפי ואטרקטיבי, גם אם הוא לא תמיד מצליח לקיים (מנואל פלגריני). בניטז? הוא ידוע דווקא כמי שמקפיד על הגנה ומשחק ממושמע. ומצד שני, הוא לא נחשב בעיני רבים לפיגורה בתחום, כאשר בשנים האחרונות הוא מתקשה לייצר הצלחות גדולות, אולי מלבד זכייה בליגה האירופית כמאמנה הזמני של צ'לסי. הוא חסר כריזמה, ואת סגנון המשחק שלו השווה פעם חורחה ולדאנו, אגדה בריאל ומנהלה הספורטיבי לשעבר, ל"לחרא המשתלשל ממקל באמצע המגרש".
ובכל זאת, פרז הציע את הג'וב למי שנקרא על-ידי אוהדי צ'לסי בקדנציה שלו שם (ובאנגליה בכלל) "המלצר הספרדי". ניתן להעריך כי היו לנשיא שתי סיבות מרכזיות למינוי: אחת - ההגנה של ריאל בעונה החולפת הייתה נקודת התורפה במשחקים המכריעים, והציפיות מבניטז הן לתקן את המצב; שנית: בניטז, שגדל במועדון כשחקן וגם התחיל בריאל ב' את קריירת האימון שלו - יהיה מסור לקבוצה, כמו גם לפרז עצמו, לו הוא חייב את ההחתמה שהקפיצה אותו בחזרה אל העילית של הכדורגל העולמי. אה, והוא גם יריבו המושבע של מוריניו ("ז'וזה מי?" הגיב בניטז לשאלה בנידון בראיון), שעזב את ריאל בטונים צורמים ביותר.
***
עם החתימה התחילה העבודה. גורם מתסיס ומפלג כמו איקר קסיאס, על-אף היותו אגדה מקומית - נזרק לפורטו. בניטז בחן את קיילור נאבאס היטב, ויש בסיס די מוצק לשמועות שהמאמן עומד מאחורי ה"פארסה" שהכשילה את העברתו למנצ'סטר יונייטד בתמורה לדויד דה חאה. במקביל הובאו שחקנים כדי לתגבר את נקודות התורפה של ריאל מהעונה שעברה. התוצאות היו מרשימות. ההגנה של ריאל ספגה ארבעה שערים בלבד ב-10 משחקי ליגה, לעומת 10 ספיגות במחזור המקביל אשתקד; בליגת האלופות עדיין לא ספגה הקבוצה שער, ובכך היא רשמה את פתיחת העונה ההגנתית הטובה בהסטוריה של המועדון.
זה לא רק נאבאס: הגנת ריאל עומדת בקו גבוה יותר, בין החלוצים והבלמים מפרידים לכל היותר 30 מטר ברוב שלבי המשחק - מה שיוצר יתרון מספרי מול היריב בשלבים רבים. האיזון בין התקפה להגנה עוד לא מושלם (0-6 על אספניול ו-0-5 על בטיס לעומת 1-0 על גרנדה ו-0-0 מול מלאגה), אבל בניטז עוד לא סיים להבריג. ללא הפסד בליגה ועם ארבעה ניצחונות בליגת האלופות - לפרז היו כל הסיבות לחייך. יותר מזה, בניטז עבר ל-4-2-3-1, כשהוא מעביר את כריסטיאנו רונאלדו למרכז כחלוץ, ופותח דרך לגארת' בייל שמשמש כקשר התקפי לעבור לאגף השמאלי מדי פעם ולנצל חללים. "סוף-סוף", אמר בייל, "בעונה שעברה הייתי מתוסכל כי לא קיבלתי מספיק כדורים, היום אני מרגיש חשוב, חלק מהמשחק". המאמן הודיע, שלחוליית ההתקפה "יש את כל החופש לנוע איך שהם חושבים". בניטז גם מאמין בגיוון הסגל: "הרוטציה נחוצה בדחיפות כדי לשמור על סגל כשיר ועם מוטיבציה". רק רונאלדו שיחק את מלוא הדקות של ריאל העונה. בהגנה משחקים פתאום רפאל וראן או דנילו, בקישור קזמירו ומטיאה קובאצ'יץ'. ומהמילואים עולים שחקני נוער וכישרונות כמחליפים. בספטמבר הודיע פרז לעיתונות: "בניטז הוא המאמן הטוב ביותר שהיה לי בריאל".
***
אבל אז, בדיוק לפני הפגרה הבינלאומית והזמן שהיא מייצרת לעסוק בשמועות ובסקנדלים - ספגה ריאל ללא נאבאס שלושה שערים והפסידה לראשונה העונה, 3-2 בסביליה. מה שהיה עובר כ"יכול לקרות" בזמנים אחרים - הפך למשבר. ב"מארקה" הייתה הכותרת הראשית "זה היה באוויר". אלפרדו רלאניו הסביר ביומון המדרידאי המתחרה "אס" כי "זה מה שקורה כשמוציאים את הפקק באמבטיה שעבור ריאל הוא קיילור נאבאס". כמובן שגם ההיעדרויות של ראמוס ובנזמה הוזכרו כקריטיות, אך פתאום נזכרו ב"מארקה" במתח עם כריסטיאנו רונאלדו, לגביו "חוזה בניטז את הדעיכה הגופנית שתתחיל בקרוב". וב"אס" נטען שרונאלדו "אפאתי ומנותק מבניטז, שמכריח אותו לשחק קדימה מדי ושם אותו בהיררכיה ליד בייל". ולדאנו התנדב לספר בראיון ברדיו ש"רונאלדו מרגיש שלא בנוח, הוא היה מעדיף לשחק משמאל כהרגלו. אם זה בגלל העמדה, ואם בגלל שהוא לא מבקיע, ברור שהוא לא נהנה לשחק כרגע והוא משחק תחת מחאה". גם עם ראמוס ובנזמה יחסיו של בניטז פושרים, וחאמס רודריגז הודיע מקולומביה אחרי שער במוקדמות המונדיאל, שהוא מקדיש אותו "למי שלא האמין בכשירותו". כלומר למאמנו בספרד שלא הרכיב אותו מול סביליה.
טים סטנארד מהבלוג "לה ליגה לוקה" של המגזין "פור-פור-טו" השווה את בניטז לאב חורג מרושע, שהילדים אינם אוהבים כי הוא קפדני איתם בהשוואה לאבא האובר-קול אנצ'לוטי, שהיה קונה להם גלידה ומשחד אותם. ניצחון בקלאסיקו, וכולם במדריד יירגעו. בניטז חייב להראות תוצאות. הפסד מביש, והתקשורת תזכיר את חוסר יכולתו לעבוד עם אגו של כוכבים, ואת סגנון המשחק המבוקר. ופרז, כמובן, שוב יתחיל להשתעשע ברעיון של החלפת מאמן.