סטפן קרי, גולדן סטייט ווריורס, NBA / צלם: רויטרס
גולדן סטייט ווריורס, שעלתה לפנות בוקר (ד') למאזן 0-16 - פתיחת העונה הטובה בהיסטוריה של ה-NBA - עם ניצחון 77-111 על לוס אנג'לס לייקרס, הייתה אמורה להפסיד במשחק ה-13 שלה. היריבה הייתה לוס אנג'לס קליפרס, המשחק נערך בלוס אנג'לס, והוא התחיל במעמד צד אחד: הקליפרס עשו מה שהם רוצים על המגרש, בראשות הפוינט גארד הנהדר כריס פול, שהוריד את סטפן קרי לספסל עם שתי עבירות תוך שתי דקות, וסיים את הרבע הראשון עם 18 נקודות ב-7 מ-7 מהשדה, כולל 3 מ-3 מהשלוש. אחרי 12 דקות התוצאה הייתה 41-25 לקליפרס. באמצע הרבע השני ההפרש צמח ל-23 נקודות.
ב-NBA הפרש כזה בדרך כלל מספיק כדי שהקבוצה המפגרת תוותר דה פקטו על המשחק. העונה ארוכה ואף משחק, גם אם הוא משודר מחוף לחוף כמו במקרה הזה, לא חשוב בפני עצמו - בטח לא בשלב כל כך מוקדם ובטח כשניצחת ב-12 המשחקים הקודמים. אבל הווריורס לא ויתרו. קרי, שהספיק לקלוע רק 3 נק' ברבע הראשון, הוסיף 14 בשני והוריד אותם למחצית בפיגור 68-54. ברבע הרביעי גולדן סטייט התפוצצה עם 11 מ-15 מהשדה, כולל 7 מ-8 מהשלוש, בדרך לניצחון 117-124. קרי סיים עם 40 נקודות. וזה אפילו לא היה אחד המשחקים הטובים שלו העונה.
***
ברוב המשחקים העונה הוא היה פנומנלי כל הזמן. קרי קולע העונה 32.7 נקודות למשחק, לעומת 23.8 בעונה הקודמת, שבה הוא זכה ב-MVP. הוא זורק יותר (21.1 זריקות למשחק לעומת 16.8 בעונה הקודמת) וקולע באחוזים יותר גבוהים (51.4% לעומת 48.7%). יש לו תשעה משחקים עם לפחות 30 נקודות, ארבעה עם לפחות 40, ואחד עם 53. "הוא מייקל ג'ורדן בלי הדאנקים", אמר קני סמית', שזכה עם יוסטון רוקטס בשתי אליפויות בשנות ה-90 וכיום מפרשן ב-TNT, אחרי שקרי קלע 46 נקודות נגד מינסוטה. "הוא השחקן הכי קטלני ובלתי ניתן לשמירה ב-NBA כרגע".
אייזאה תומאס, הגארד המצוין של בוסטון סלטיקס, ניסה לתאר איך זה מרגיש לשמור על קרי: "הוא קורא את המגרש כל כך טוב, שהוא לא צריך תוכנית. הוא יכול לעשות הכל, אז הוא לוקח מה שאתה נותן לו. אם אתה מפחד מהשלשה - ואתה צריך לפחד - ונותן לו יותר מדי שטח, הוא יקבור אותה. אם אתה יוצא אליו הרחק מעבר לקשת השלוש, הוא יעבור אותך בכדרור. אם הצלחת להדביק אותו, יש לו הערמומיות והשחרור המהיר כדי לקחת צעד אחורה ולזרוק. והחלק הכי גרוע זה שהוא מוסר כל כך טוב, שאף אחד לא עוזב את האיש שלו כדי לעזור לך. אתה לגמרי לבד".
איך שחקן די נמוך (1.91 מ'), חלש פיזית (שוקל רק 86 ק"ג) ולא אתלטי במיוחד - מגיע למהירות של 31.5 קמ"ש על המגרש, שזה איטי ב-1.3 קמ"ש מלברון ג'יימס, 2.03 מ' על 113 ק"ג - מטיל כזאת אימה על הליגה? התשובה מתחילה בזריקה של קרי, שלפי אדם פיליפי, מנהל מערך הסקאוטינג הבינלאומי של שארלוט הורנטס, שכתב ספר על טכניקות זריקה בשם Shoot Like the Pros, "מגדירה מחדש ומחוללת מהפכה באמנות הקליעה".
הזריקה הקלאסית בכדורסל, ג'אמפ-שוט, מורכבת משני שלבים: ניתור, וזריקה - כשהאידיאל הוא שהשחקן ישחרר את הכדור כשהוא בשיא הגובה, בקשת יחסית שטוחה של כ-45 מעלות. קרי, לעומת זאת, מאחד את שני השלבים; הוא זורק 0.6 שניות לפני שהוא מגיע לשיא הגובה, ובכך מוסיף 10 מעלות לקשת של הכדור, מה שלא רק הופך את הזריקה שלו לכמעט בלתי ניתנת לחסימה, אלא גם מגדיל את שטח הטבעת שהכדור יכול להיכנס דרכו ב-19%.
עוד אלמנט חסר תקדים בזריקה של קרי הוא המהירות. מהרגע שהוא מתחיל את התנועה ועד הרגע שהוא זורק עוברות רק 0.4 שניות, השחרור הכי מהיר ב-NBA (שחקן ממוצע בליגה צריך 0.54 שניות כדי לזרוק), שמאפשר לו לזרוק גם תחת לחץ. המכניקה שלו תמיד נשארת זהה - היא חקוקה בזיכרון של השרירים מאז שהוא פיתח אותה, בגיל 16, ומתוחזקת באמצעות כ-1,000 זריקות לפני כל אימון - ולכן המושג "זריקה קשה" לא באמת קיים עבור קרי.
גם כשקרי מחטיא זריקות קשות, הוא מסוגל לכייל את עצמו תוך כדי משחק. "הוא יכול להיות Off", אמר ברוס פרייז'ר, עוזר המאמן שאחראי על פיתוח שחקנים בגולדן סטייט, "אבל אם הוא רואה את הכדור עובר דרך הרשת פעם אחת, הגוף שלו יכול לקבל את התחושה הזאת בחזרה - התחושה של מיליון זריקות שהוא קלע בחייו. והוא יכול לשאת איתו את התחושה הזאת עד סוף המשחק".
התחושה הייחודית בקליעה עשתה לקרי שם כבר במכללות, אבל מה שהפך אותו לשחקן הכי נחגג ב-NBA הוא ההרמוניה בינה לבין אסתטיקה פדררית בכדרור ובמסירה. "ראינו קלעים גדולים בליגה הזו", אמר דוק ריברס, מאמן הקליפרס. "ראינו להטוטנים גדולים בליגה הזו. הוא גם וגם ואני לא חושב שראינו שילוב כזה". הלהטוטים של קרי אולי נראים כמו אלתור, אבל הם הכל חוץ מזה. למעשה, לפי בראיינט בר, חברו לקבוצה באוניברסיטת דייווידסון, הכדרור היה אחד החלקים החלשים במשחק של קרי במכללות, ברמה של "D בשנה הראשונה, ו-C בשנה השלישית. עכשיו הוא בוודאות ברמה של A".
***
השדרוג הזה הוא תוצאה של עבודה אינטנסיבית עם המאמן האישי ברנדון פיין בכל קיץ מאז 2011. פיין, שהקים תכנית בשם Accelerate Basketball בשארלוט, מנסה להביא את קרי למצב של "עומס יתר מנטלי" באימונים - בעזרת תרגילים עם כדורים בגדלים ובמשקלים שונים, לעיתים בזמן שהוא מרכיב משקפיים מיוחדים שחוסמים את הראייה בעין אחת - כדי שהכדרור ירגיש כמו פעולה הרבה יותר קלה במשחק. בקיץ האחרון הוא בנה תרגילים נוירולוגיים באמצעות מערכת בשם FitLight, שבה תנועות ומהלכים משויכים לאורות ולצבעים שונים, על מנת לעבוד על קבלת ההחלטות של קרי בסיטואציות ספציפיות.
קבלת ההחלטות היא לא הדבר היחיד שקרי יכול לשפר. "הוא יכול להשתפר במשחק החתול והעכבר (עם השומרים), באסטרטגיה, בלחסוך אנרגיה ועדיין להשיג אותן תוצאות", אמר סטיב נאש הנפלא, שזכה פעמיים ברציפות ב-MVP באמצע העשור הקודם. "הוא יכול להשתפר משמעותית, שזה מפחיד. אבל הייתי אומר שסטף הופך לקטגוריה היסטורית משלו. הוא אולי השחקן הכי מיומן בתולדות המשחק. גיבור הילדות שלי היה אייזאה תומאס (המקורי, מדטרויט פיסטונס). אבל הלוואי והייתי היום ילד בן 13 שמתחיל לשחק כדורסל, כדי שהייתי יכול לגדול על סטף ולחקות אותו. זה היה יכול להיות די עוצמתי".
